La investigación comparativa, en pocas palabras, es el acto de comparar dos o más cosas con el fin de descubrir algo sobre una o todas las cosas que se comparan. Esta técnica a menudo utiliza múltiples disciplinas en un solo estudio. En lo que respecta al método, la mayoría está de acuerdo en que no existe una metodología propia de la investigación comparativa. El enfoque multidisciplinario es bueno por la flexibilidad que ofrece, sin embargo, los programas comparativos tienen argumentos para responder a la llamada de que su investigación carece de un «todo sin fisuras».»
Sin embargo, hay métodos que son mucho más comunes que otros en estudios comparativos. El análisis cuantitativo se lleva a cabo con mucha más frecuencia que el cualitativo, y esto se observa en la mayoría de los estudios comparativos que utilizan datos cuantitativos. El método general de comparar cosas es el mismo para la investigación comparativa que en nuestra práctica diaria de comparación. Los casos similares se tratan de la misma manera, y los casos diferentes se tratan de manera diferente; el alcance de la diferencia determina cómo se tratarán los casos de manera diferente. Si uno es capaz de distinguir suficientemente dos, las conclusiones de la investigación no serán muy útiles.
El análisis secundario de datos cuantitativos está relativamente extendido en la investigación comparativa, indudablemente en parte debido al costo de obtener datos primarios para cosas tan grandes como el entorno político de un país. Este estudio es generalmente un análisis de datos agregados. Es frecuente comparar grandes cantidades de datos (especialmente de fuentes gubernamentales). Un método típico para comparar los Estados de bienestar es equilibrar sus niveles de gasto en bienestar social.
De acuerdo con la cantidad de teorizaciones que se han desarrollado en el siglo pasado, la investigación comparativa no tiende a investigar «grandes teorías», como el marxismo. En cambio, se ocupa de teorías de rango medio que no pretenden describir nuestro sistema social en su totalidad, sino un subconjunto de él. Un buen ejemplo de esto es el programa de investigación común que busca diferencias entre dos o más sistemas sociales, luego mira estas diferencias en relación con alguna otra variable que coexiste en esas sociedades para ver si está relacionada. El caso clásico de esto es la investigación de Esping-Andersen sobre los sistemas de bienestar social. Observó que había una diferencia en los tipos de sistemas de bienestar social, y los comparó en función de su nivel de desmantelamiento de los bienes de bienestar social. Descubrió que era capaz de clasificar los estados de bienestar en tres tipos, en función de su nivel de desmantelamiento. Además, teorizó a partir de esto que la decomisación se basaba en una combinación de coaliciones de clases y movilización, y legado del régimen. Aquí, Esping-Andersen está utilizando la investigación comparativa: toma muchos países occidentales y compara su nivel de desmantelamiento, luego desarrolla una teoría de la divergencia basada en sus hallazgos.
La investigación comparativa puede adoptar muchas formas. Dos factores clave son el espacio y el tiempo. Espacialmente, las comparaciones entre países son, con mucho, las más comunes, aunque las comparaciones dentro de los países, contrastando diferentes áreas, culturas o gobiernos también subsisten y son muy constructivas, especialmente en un país como Nueva Zelanda, donde la política a menudo cambia dependiendo de la raza a la que pertenece. Los estudios interregionales recurrentes incluyen la comparación de países o conjuntos de países similares o diferentes, la comparación del propio país con otros o con el mundo entero.
La investigación comparativa histórica implica comparar diferentes marcos de tiempo. Las dos opciones principales de este modelo son comparar dos etapas en el tiempo (instantáneas o series temporales), o simplemente comparar lo mismo a lo largo del tiempo, para ver si los efectos de una política difieren en un período de tiempo.
Cuando se trata del tema de las investigaciones comparativas, muchos sostienen que no hay ninguna única. Esto puede ser cierto, pero un breve examen de los esfuerzos comparativos revela que hay algunos temas más recurrentes que otros. Determinar si los factores socioeconómicos o políticos son más importantes para explicar la acción del gobierno es un tema familiar. En general, sin embargo, lo único que es seguro en temas de investigación comparativa es la existencia de diferencias a analizar.