De las muchas áreas de estudio de Leonardo da Vinci, quizás la favorita de este hombre renacentista fue el área de la aviación. Da Vinci parecía realmente emocionado por la posibilidad de que la gente se elevara a través de los cielos como pájaros.
Uno de los inventos más famosos de da Vinci, la máquina voladora (también conocida como el «ornitóptero»), muestra idealmente sus poderes de observación e imaginación, así como su entusiasmo por el potencial del vuelo. El diseño de este invento está claramente inspirado en el vuelo de animales alados, que da Vinci esperaba replicar. De hecho, en sus notas, menciona murciélagos, cometas y pájaros como fuentes de inspiración.
Quizás la inspiración del murciélago brilla a través de la mayoría, ya que las dos alas del dispositivo presentan extremos puntiagudos comúnmente asociados con la criatura alada. La máquina voladora de Leonardo da Vinci tenía una envergadura de más de 33 pies, y el marco debía estar hecho de pino cubierto de seda cruda para crear una membrana ligera pero resistente.
El piloto se acostaría boca abajo en el centro de la invención en un tablero. Para alimentar las alas, el piloto pedaleaba una manivela conectada a un sistema de varilla y polea. La máquina también tenía una manivela para aumentar la producción de energía y una pieza de cabeza para la dirección. A medida que el piloto ocupado hace girar las manivelas con las manos y los pies, las alas de la máquina se agitan. La inspiración de la naturaleza en el invento es evidente en la forma en que las alas fueron diseñadas para girar mientras aleteaban.
Desafortunadamente, como el propio da Vinci podría haberse dado cuenta, mientras que la máquina voladora puede haber volado una vez que estaba en el aire, una persona nunca podría haber creado suficiente energía para despegar el dispositivo.