Los inhibidores de puntos de control inmunitario impiden que el sistema inmunitario se apague antes de que el cáncer se elimine por completo. Son un tipo de inmunoterapia.
El sistema inmunitario depende de las células T para combatir el cáncer. Estas células especializadas son extremadamente poderosas y tienen el potencial de dañar las células sanas. La actividad de las células T se controla a través de» puntos de control inmunitarios», que pueden ser positivos o negativos. Los puntos de control inmunitarios positivos ayudan a las células T a continuar su trabajo, mientras que los puntos de control inmunitarios negativos apagan a las células T.
Los puntos de control inmunitario fueron descubiertos en 1995 por Jim Allison, Ph. D. Allison descubrió que las células T están controladas por un mecanismo de seguridad o «freno», una proteína de punto de control inmunitario negativa llamada CTLA-4. Esta proteína de punto de control apaga las células T para evitar que dañen accidentalmente las células sanas. Al bloquear la CTLA-4, Allison permitió que las células T siguieran funcionando y eliminaran el cáncer en un laboratorio.
El trabajo de Allison condujo al desarrollo y aprobación del primer inhibidor de puntos de control inmunitario, ipilimumab, que bloquea la proteína de puntos de control inmunitario CTLA-4. El bloqueo de CTLA-4 permite que las células T continúen haciendo su trabajo. El ipilimumab ha extendido la supervivencia de los pacientes con melanoma avanzado.
Una segunda proteína de punto de control inmunitario negativa, PD-1, fue identificada en 2000. El pembrolizumab y el nivolumab son inhibidores de puntos de control inmunitario que bloquean la PD-1. Estos medicamentos se usan para tratar varios tipos de cáncer, entre ellos:
- Cáncer de vejiga
- Cáncer de mama
- Cánceres de cabeza y cuello
- Linfoma de Hodgkin
- Cáncer de riñón
- Melanoma
- Cáncer de pulmón de células no pequeñas
Un tercer tipo de inhibidor de puntos de control inmunitario bloquea PD-L1, que es una molécula que desencadena el punto de control inmunitario negativo PD-1. Atezolizumab, avelumab y durvalumab son inhibidores de puntos de control inmunitario que bloquean la PD-L1 y se usan para tratar varios tipos de cáncer, entre ellos:
- Cáncer de vejiga
- Cáncer de mama
- Carcinoma de células de Merkel
- Cáncer de pulmón de células no pequeñas
Cada inhibidor de punto de control inmunitario tiene efectos secundarios distintos. Además, no todos los tipos de cáncer se pueden tratar actualmente con este tipo de inmunoterapia. La salud general del paciente y el tipo de cáncer determinan qué inhibidores de puntos de control inmunitario se pueden considerar como opciones de tratamiento.
El MD Anderson ofrece muchos ensayos clínicos que investigan si los inhibidores de puntos de control inmunitario se pueden usar para tratar cánceres distintos de los mencionados anteriormente. Muchos de estos ensayos clínicos están examinando si los inhibidores de puntos de control inmunitario se pueden combinar para mejorar su eficacia. El MD Anderson también está estudiando el beneficio de administrar inhibidores de puntos de control inmunitario antes o después de otros tipos de terapia, como quimioterapia o cirugía. Además, se están realizando estudios para comprender mejor por qué algunos pacientes responden a los inhibidores de puntos de control inmunitarios, pero otros no.
Las terapias actuales de puntos de control inmunitario se dirigen a las proteínas de puntos de control inmunitario negativas. El MD Anderson también está investigando puntos de control inmunitarios positivos, que también permiten que las células T sigan funcionando. Estamos liderando varios ensayos clínicos que examinan la eficacia de los medicamentos que se dirigen a los puntos de control inmunitarios positivos para mantener la actividad de destrucción del cáncer de las células T. Además, nuestros investigadores están identificando nuevas proteínas de puntos de control inmunitarios positivos y desarrollando medicamentos que se pueden usar para atacarlas.