La importación de africanos a la zona del Caribe como esclavos comenzó en el siglo XVI, pero se expandió mucho después de 1640, cuando las islas se convirtieron en una fuente importante de azúcar y se necesitaban trabajadores para las plantaciones. La mayoría de estas personas provenían de las diversas tribus a lo largo de la costa de África Occidental, desde el actual Senegal hasta Nigeria. Los plantadores blancos miraban a los africanos con desdén y desarrollaron la opinión de que no tenían vida religiosa, que en el mejor de los casos eran portadores de un conjunto de supersticiones paganas. Ese no fue el caso. Mientras que algunos de los africanos eran musulmanes, la mayoría eran seguidores del sistema religioso de África Occidental, que con alteraciones relativamente menores de tribu en tribu invadía el área de la que se sacaban los esclavos.
El sistema de África Occidental reconoció un poder divino supremo, pero encontró su expresión más personalizada en las diversas deidades responsables del funcionamiento armonioso del mundo natural. En las Indias Occidentales, las principales deidades incluían Shango, Ogun y Eshu (en Trinidad) y Legba, Erzulie y Damballah (en Haití). Las deidades haitianas (loas ) eran de dos variedades: las de origen africano (Rada) y las de origen haitiano (Petro). Se construyeron ritos para ambos.
También había una creencia en el destino, que en gran medida determinaba el curso y el destino final del individuo. El futuro de una persona se podía ver a través de prácticas adivinatorias. Además, propiciando al mensajero a los Dioses, que llevaba palabras del destino del individuo, ese destino podría alterarse a uno más favorable. La religión estaba dirigida por sacerdotes y sacerdotisas (denominados de diversas maneras en las diferentes islas), que realizaban los ritos para las deidades superiores; los curanderos, que trataban con espíritus malignos inferiores (la causa de la enfermedad y el daño a los individuos); y los hechiceros, que se suponía que atacaban a los enemigos tribales, pero a veces, por un precio, atacaban a los individuos con sus poderes mágicos. El hechicero (obayifo) trabajaba clandestinamente por la noche. La gente usaba amuletos para protegerse. El sacerdote suministraba los amuletos y a menudo trabajaba para contrarrestar los efectos del hechicero.
En África, esta religión impregnaba la vida tribal. La práctica religiosa incluía obeah (magia), la «posesión» de ciertas personas por parte de las deidades (similar a la mediumnidad), y la comunicación y la guía de espíritus ancestrales.
En el Nuevo Mundo, tal religión era en el mejor de los casos desagradable para el entendimiento europeo; a menudo era despreciada por la élite gobernante. Sin embargo, algunos de los plantadores no dudaron en hacer uso de obeah para manejar a los trabajadores. Para evitar el robo de cultivos, por ejemplo, a veces adornaban los árboles alrededor del borde de un banano o naranjal con ataúdes en miniatura, huesos viejos, botellas de agua sucia y otros objetos obeah. Entonces los trabajadores no entrarían y robarían. Ya en 1908, un caso de obeah fue reportado en un diario jamaicano:
«La causa célèbre en Half-way Tree Court, Jamaica, recientemente, fue el caso de Rex V. Charles Donaldson por practicar ilegalmente Obeah. Robert Robinson, quien declaró que era un trabajador
que vivía en Trench Pen, en la parroquia de San Andrés, declaró que el martes, la 8ª ult., estaba sentado fuera del cementerio de May Pen en la carretera de Spanish Town. Iba de camino al trabajo y tenía un pañuelo blanco atado a la cabeza. Se sentía enfermo, y eso lo llevó a sentarse. Mientras estaba sentado, el prisionero se acercó a él. No conocía al hombre antes, pero comenzó preguntándole qué le pasaba. El testigo respondió: «Estoy bien enfermo. El prisionero dijo: «No, no estás enfermo; tienes dos fantasmas encima, uno criollo y otro coolie. El testigo le dijo al prisionero que se fuera y se fue. La próxima vez que vio prisionero fue el miércoles 9. Se acercó a él en Bumper Hall, donde estaba trabajando, y le dijo: ‘Hombre, ¿cómo me encuentras aquí?»Oh», respondió el prisionero, » si un hombre está en el infierno, puedo encontrarlo; ¿Vengo a que me des el trabajo? El testigo preguntó entonces, ¿Qué trabajo? y el acusado le dijo que quería quitarse a los dos fantasmas. Lo hacía por £25, y mataba por cualquier suma de £25 a £50. Había trabajado para todas las clases-blanco, negro, coolie, chino, etc. El testigo dijo que no le dio ningún «buen consentimiento» en ese momento, pero informó del asunto después de que el acusado se fue a Clark y Wright, dos testigos en el caso. Clark le dijo que no debía asustar al hombre, sino irse a casa. El jueves 10, el acusado se le acercó a su patio en French Pen. El acusado le dijo que volvería con él para quitarse el fantasma. También le dijo que comprara una botella de ron y 5s. Él (testigo) accedió al arreglo. El acusado comenzó por quitarse la chaqueta. Luego abrió su «maletín» y sacó un trozo de tiza. El acusado hizo tres marcas en la mesa y sacó una ampolla y una piedra blanca. La ampolla contenía algo que parecía mercurio. Puso su parafernalia sobre la mesa. Consistían en una botella grande de whisky con algunas cosas amarillas, una vela, una baraja de cartas, un espejo, tres fotos de cigarrillos, una navaja de bolsillo, etc. El acusado también sacó un silbato que sonó y luego colocó las cartas sobre la mesa. Luego pidió los 5s, que se le dieron. Colocó las monedas en las tarjetas alrededor de una vela encendida. La pinta de ron que él (testigo) había traído estaba sobre la mesa y el prisionero vertió parte de ella en una sartén. Salió y roció el ron en las cuatro esquinas de la casa. El acusado volvió y dijo: ‘¡Papá! papá! ¡tu caso es muy malo! Hay dos fantasmas afuera. El criollo es malo, pero el coolie es peor. Pero si está hecho del infierno, lo atraparé.»El prisionero entonces comenzó a sonar su silbato de una manera muy divertida, una manera en la que nunca había oído sonar un silbato antes. También comenzó a hablar en una lengua desconocida y a llamar a los fantasmas.»
Sr. Lake – » ¿No hay muchos de ustedes que creen que los fantasmas pueden dañarlos y abusar de ustedes?»
Testigo – » No, no soy uno.
» Lake—»¿no le digo que un duppy la golpeó en la espalda y escuchó voces llamando?»
Testigo – » Me lo dijo.».
Sr. Lake – » De todos los sexos, hombre y mujer?
» Testigo – » Sí; cualquier hombre que pueda ver fantasmas reconocerá a un fantasma de hombre de un fantasma de mujer.»
Mientras empoderaba a quienes la practicaban, la religión africana tenía que ser practicada encubierta, y como resultado sufrió algunos cambios. Por ejemplo, tomó una superposición de cristianismo de cualquier variedad que fuera dominante en la plantación. En Haití, el Voudou fue el resultado de la asociación de obeah con el catolicismo francés. En Cuba y Puerto Rico, la Santería surgió mezclándose con el catolicismo español. En Brasil, la Macumba es el resultado de su mezcla con el catolicismo portugués.
Las religiones basadas en África ganaron un favor significativo en las Indias Occidentales debido a su papel subyacente en las diversas rebeliones por las que los esclavos obtuvieron su libertad. Hoy en día, sobreviven en competencia con el catolicismo o anglicanismo dominante. Están resurgiendo a pesar de varios siglos de escritura negativa por parte de forasteros.
La religión caribeña de origen africano entró en los Estados Unidos en el momento de la rebelión de esclavos haitianos en 1908 y en los años siguientes. Voudou finalmente se estableció en Nueva Orleans y el campo circundante. Durante el siglo XX, y especialmente a medida que las leyes de inmigración se han suavizado durante la última generación, numerosas personas se han mudado a Estados Unidos desde el Caribe, llevando sus creencias con ellos.