Los sueños a menudo pueden ser experiencias confusas y borrosas. El pensamiento crítico reducido, el poco o ningún acceso a nuestros verdaderos recuerdos y el aumento de la impulsividad y las emociones durante los estados normales de sueño a menudo crean momentos de rascado en la cabeza cuando nuestros ojos se abren por primera vez en la mañana.
Pero los sueños no siempre se desarrollan de esta manera. Más de la mitad de nosotros hemos experimentado al menos una vez en su vida la conciencia de soñar en el momento y, en algunos casos, la capacidad de dirigir un sueño como un Steven Spielberg soñoliento. Casi una cuarta parte de nosotros reporta sueños lúcidos una vez al mes o más.
Dos cambios clave en el cerebro parecen ser los responsables de estos estados. La corteza frontotemporal, que controla nuestras capacidades cognitivas superiores y se inhibe durante los sueños normales, muestra una mayor activación durante los sueños lúcidos. Los investigadores también observan un aumento en las ondas gamma, la activación sincronizada por grupos de neuronas a una frecuencia implicada con la conciencia consciente y las funciones ejecutivas, como la acción voluntaria y la toma de decisiones.
Los científicos están interesados en cómo influir en el cerebro para que entre en estos estados, y no solo por diversión. Esperan que el sueño lúcido proporcione una visión valiosa de cómo se forma la conciencia, además de ser de uso práctico en muchos entornos.
Por ejemplo, la terapia de sueños lúcidos tiene un gran potencial como tratamiento para quienes padecen pesadillas crónicas y Síndrome de Estrés Postraumático (TEPT). Las personas con trastorno de estrés postraumático generalmente experimentan pesadillas recurrentes que generalmente se centran en un solo evento traumático. Estas pesadillas recurrentes son tan aterradoras que causan ansiedad, insomnio y trastornos del sueño, lo que afecta negativamente el funcionamiento diurno. Con lucidez, los que sufren pesadillas pueden darse cuenta de que lo que están experimentando no es real y, posteriormente, convertir la pesadilla en un sueño positivo o neutral.
Volverse lúcido
En los últimos años se han desarrollado y probado varias técnicas para inducir sueños lúcidos, pero hasta el momento ninguna tiene éxito confiable y consistente entre las personas. Sin embargo, eso no quiere decir que no funcionen en ti, aunque la investigación en esta área está en su infancia, algunas técnicas ya son muy prometedoras. Estas son las técnicas con mayor potencial, la mayoría de las cuales puedes probar en casa.
Las técnicas cognitivas son actividades que se realizan durante el día o durante el sueño. Hasta ahora, este tipo de enfoque ha sido más exitoso en inducir sueños lúcidos. Según un estudio reciente de 169 participantes australianos, una combinación de tres técnicas induce sueños lúcidos con mayor éxito: pruebas de realidad, Inducción Mnemotécnica de Sueños Lúcidos y Despertar de Regreso a la Cama.
El método de prueba de la realidad implica preguntar habitualmente a tu yo despierto si estás soñando y realizar una acción que te ayude a averiguarlo. La popular película Inception hace referencia a esta técnica con una peonza, que normalmente dejaría de girar, pero continúa eternamente cuando sueña. Si no te apetece tener una peonza en el bolsillo, puedes sujetarte la nariz y realizar la tarea normalmente imposible de respirar a través de ella. Los chequeos repetidos a lo largo del día hacen que sea más probable que hagas los mismos chequeos mientras sueñas, y así te vuelves lúcido al mundo de los sueños más libre en el que puedes respirar a través de una nariz tapada.
En la técnica de Inducción Mnemónica Sueño Lúcido (SUAVE), uno ensaya un sueño y visualiza volverse lúcido mientras repite un mantra que expresa la misma intención, como: «La próxima vez que esté soñando, quiero recordar que estoy soñando.»Para obtener los mejores resultados, se debe realizar mientras se vuelve a dormir durante la técnica de Despertar de Regreso a la cama (WBTB, por sus siglas en inglés), mediante la cual uno configura su despertador una o dos horas antes de su hora normal de despertar, se levanta por unos minutos y luego vuelve a dormir.
Se cree que este breve despertar aumenta la activación cortical en las áreas clave del cerebro implicadas en el sueño lúcido cuando uno vuelve al sueño de movimiento ocular rápido (REM), la etapa durante la cual se producen los sueños vívidos. Como era de esperar, presionar el botón de repetición varias veces antes de despertar finalmente también parece aumentar las posibilidades de soñar lúcido.
Por supuesto, estas estrategias requieren un esfuerzo sostenido para tener un efecto. En busca de una ruta más fácil a los sueños lúcidos, varias compañías de tecnología portátil han desarrollado artilugios que parpadean, vibran o reproducen sonidos durante el sueño REM. La idea es que se incorporen al contenido del sueño y, por lo tanto, alerten al soñador de que están soñando.
Pero tanto la literatura como mis propias experiencias en el laboratorio del sueño de la Universidad de Essex sugieren que tales técnicas de estimulación externa deben manejarse con cuidado. Si se presentan de manera incorrecta, los estímulos no se incorporarán al sueño o, lo que es peor, harán que las personas se despierten. Algunas personas tienen el sueño más ligero que otras, por lo que la intensidad de los estímulos debe adaptarse al umbral específico en el que cada individuo se despierta. También deben administrarse en momentos específicos de sueño REM, cuando el cerebro está más receptivo. La tecnología usable actual no tiene en cuenta estos factores, y la investigación aún no ha revelado por completo cómo se pueden implementar eficazmente dichos estímulos.
Investigaciones recientes sugieren que las intervenciones con medicamentos pueden ser prometedoras. Por ejemplo, se ha demostrado que la galantamina, un inhibidor enzimático que se usa típicamente para tratar la enfermedad de Alzheimer, aumenta significativamente las tasas de inducción de sueños lúcidos cuando se usa junto con la WBTB y las técnicas LEVES. Sin embargo, los aspirantes a soñadores lúcidos deben dejar en paz este medicamento recetado: la investigación se encuentra en sus primeras etapas y el medicamento puede tener efectos secundarios.
También se debe tener precaución con otros suplementos y hierbas que afirman aumentar la lucidez de los sueños: no están respaldados por evidencia científica y, como con todos los medicamentos, existe el riesgo de reacciones alérgicas y efectos secundarios.
Nuestra comprensión de los sueños lúcidos ha avanzado significativamente en la última década. Todavía hay mucho trabajo por hacer, pero esperamos que no pase mucho tiempo antes de que descubramos cómo inducirlos de manera confiable y consistente. Mira este espacio.