Humanos primitivos huevos madurado en el laboratorio por primera vez

Por Jessica Hamzelou

Óvulos humanos han madurado desde su estado más primitivo al pleno desarrollo en el laboratorio por primera vez. Los óvulos resultantes están listos para ser fertilizados y, si son sanos, en teoría podrían usarse para avanzar en los tratamientos de FIV, así como para ayudar a las mujeres que tuvieron cáncer cuando eran jóvenes.

» Es realmente emocionante», dice Michael Dahan, del Centro de Salud de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, que no participó en el trabajo. «Tiene el potencial de mejorar el tratamiento.»

Los científicos han estado tratando de desarrollar óvulos y espermatozoides humanos en el laboratorio durante años, con el fin de comprender mejor cómo funcionan estas células y mejorar los tratamientos para el creciente número de parejas e individuos infértiles. Pero hasta ahora, solo lo han logrado en animales como ratones.

«Trabajar con tejido de ratón es increíblemente fácil», dice Evelyn Telfer, de la Universidad de Edimburgo, que dirigió el nuevo trabajo. «La composición del tejido humano es muy diferente y no es sencilla.»Esto se debe en parte a la presencia de múltiples células de apoyo que rodean el óvulo, lo que hace que sea más difícil acceder y trabajar con él, dice.

El equipo de Telfer ha superado este obstáculo perseverando con su técnica durante años, ajustándola continuamente para obtener las condiciones adecuadas para el crecimiento de óvulos. «Hemos sido alcistas», dice Telfer. En su procedimiento, el equipo comienza con pequeños trozos de tejido ovárico, tomados de 10 voluntarias durante la cirugía por cesárea.

El equipo luego busca lo que se llama «folículos primordiales», estructuras pequeñas que tienen el potencial de liberar un óvulo. Se cree que las mujeres nacen con todos los folículos que tendrán. La mayoría de los folículos permanecen inactivos durante la vida de una mujer, pero algunos comienzan a crecer para liberar un óvulo en la ovulación. «En los seres humanos, pueden sentarse allí durante 40 años antes de comenzar a crecer», dice Telfer.

Completamente maduros

Los folículos primordiales se colocan en un líquido rico en nutrientes, donde comienzan a crecer. No hay ningún ingrediente en particular que estimule el crecimiento, dice Telfer. Ella cree que el acto de cortar el ovario es suficiente para activar el desarrollo. Esto concuerda con los hallazgos de un grupo japonés, que esencialmente corta trozos de ovarios de mujeres y los vuelve a implantar para mejorar su fertilidad.

Telfer y sus colegas luego retiraron los óvulos individuales de cada folículo y se centraron en lograr que crecieran por sí solos a un tamaño que se vería en la ovulación.

Mientras que algunos de los huevos fallaron en el camino, una fracción continuó desarrollándose hasta un estado completamente maduro. El equipo pudo ver que estos óvulos estaban listos para ser fertilizados porque habían pasado por una etapa clave de división celular, en la que el número de cromosomas se reduce a la mitad. El resultado final es un óvulo grande con 23 cromosomas no apareados, listos para combinarse con un espermatozoide, y una esfera de citoplasma mucho más pequeña que contiene los otros cromosomas, lo que se conoce como cuerpo polar. Estos tienden a descomponerse en el cuerpo de una mujer.

De los 310 folículos primordiales con los que comenzó el equipo, 87 sobrevivieron a la etapa inicial del experimento. De estos, el equipo pudo obtener 32 huevos completamente maduros. Todo el proceso tomó entre 21 y 22 días.

Estos óvulos están técnicamente listos para ser fertilizados con esperma. El equipo todavía no tiene una licencia para hacer esto, pero ha solicitado una. Si puede dar lugar a embriones sanos, la técnica podría utilizarse en una serie de tratamientos de fertilidad.

A las niñas con cáncer a menudo se les extirpan trozos de ovarios antes de recibir tratamientos que pueden dañar el suministro de óvulos. La idea es reimplantar el tejido cuando las niñas sean mayores y estén listas para formar una familia. Pero a veces esto no es lo ideal: el tejido puede contener células cancerosas residuales, por ejemplo.

Una mejor FIV

La técnica de Telfer podría proporcionar una alternativa. Si se pudieran desarrollar óvulos maduros a partir del tejido ovárico en el laboratorio, estos podrían fertilizarse como parte de la FIV, permitiendo que solo se implantaran los embriones resultantes.

En teoría, la técnica también podría utilizarse para mejorar la FIV. Por el momento, las mujeres que optan por la FIV reciben a menudo tratamientos hormonales agotadores, que desencadenan la liberación de múltiples óvulos. Estos se recogen y fertilizan con esperma en el laboratorio. A veces, los huevos pueden ser demasiado inmaduros para usarlos, dice Dahan. En estos casos, existe la posibilidad de que la nueva técnica los ponga al día, aumentando el número total disponible para la fecundación in vitro y aumentando las probabilidades de concebir de una mujer. «Es algo que podríamos usar para ayudar a desarrollarlo y que habríamos tenido que descartar en el pasado», dice.

Hay otros beneficios potenciales de la FIV. Si el tejido ovárico se puede utilizar para obtener óvulos maduros en el laboratorio, ¿por qué no omitir los tratamientos hormonales y la extracción de óvulos por completo? La cirugía para extirpar un pedazo de ovario es invasiva, y los riesgos no se justificarían en la mayoría de los casos, dice Dahan. Pero para las mujeres que ya se están sometiendo a una cirugía, como la endometriosis, una causa común de infertilidad femenina, esta podría ser una opción en el futuro, dice.

Antes de eso, el equipo tendrá que asegurarse de que los huevos estén sanos. Aunque parecen completamente maduras, no son idénticas a las liberadas por los ovarios. En particular, los cuerpos polares que producen son mucho más grandes de lo normal, al menos el doble del tamaño, dice Telfer.

Esto podría ser inofensivo, ya que los cuerpos polares se descartan de todos modos, pero si los huevos están perdiendo citoplasma valioso, incluidos los compartimentos que proporcionan energía que contiene, podrían terminar peor como resultado.

Mientras tanto, Telfer espera que la técnica la ayude a ella y a otros a comprender mejor cómo se desarrollan los óvulos y qué es lo que sale mal en los trastornos de fertilidad que conducen a la falta de óvulos, lo que se conoce como insuficiencia ovárica primaria. «Hay varias condiciones en las que las mujeres pierden sus óvulos mucho más temprano en la vida, o no crecen», dice. «Si pudiéramos entender el proceso could podríamos desarrollar tratamientos para eso.”