La primera fanfiction que Anna Todd leyó fue sobre Hanson. Ella era una preadolescente y descubrió el sitio de blogs LiveJournal, que albergaba cientos de historias ficticias escritas por fans sobre moldes de programas de televisión, personajes de libros y celebridades. «Creo que pensé que estaba leyendo sobre sus vidas reales», dice Todd. «He estado leyendo fanfiction incluso antes de darme cuenta de lo que era fanfiction.»A partir de entonces, Todd se enganchó. A medida que se hizo mayor, devoró fanfictions sobre Harry Potter, Roswell, Twilight y Los Juegos del Hambre antes de descubrir su único amor verdadero en 2011: One Direction, una banda de chicos británicos con cara de bebé que encontró mientras escuchaba «What Makes You Beautiful» en el coche de camino a Walmart con su marido. Harry Styles fue su favorito instantáneo. «Inmediatamente pensé,’ Ay, el rizado es tan lindo.»Y a mi esposo siempre le gustó Zayn porque era el misterioso y genial», dice Todd.
En esa época, Todd también descubrió Wattpad, la patria de las fanficciones de Internet, que Todd rompió y derribó para historias sobre One Direction.. «Era como un agujero negro—un buen agujero negro», dice ella. Era 2013 y Todd había leído casi todas las fanficciones de One Direction en Internet. Mientras esperaba ansiosamente que sus favoritos se actualizaran con nuevos capítulos, decidió escribir su propia fanfiction para entretenerse mientras tanto. Inspirado por las «ediciones punk» de Estilos en Internet (ediciones de fans donde las celebridades son retocadas con photoshop y cubiertas con tatuajes y piercings), Todd escribió una fanfiction donde Styles no estaba en una banda de chicos, sino que era un chico malo de la universidad que seduce y, finalmente, se enamora de Tessa, una estudiante de primer año inocente que vive en su dormitorio. Llamó a la historia Después. «Estaba más en la línea de un Orgullo y Prejuicio de hoy en día y Cumbres Borrascosas que nada que ver con el verdadero Harry Styles», dice.
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Todd escribió el 70 por ciento de After en su teléfono. Escribió el primer capítulo en casa un domingo por la noche después de regresar de Target. Después de eso, Todd escribía donde podía: en la tienda de comestibles, en las oficinas de los médicos y dentistas, en el automóvil. Pasó por el nombre de pantalla Imaginator1D y no le dijo a nadie lo que estaba haciendo. «Sentí que era una tontería si estaba como,’ Oh. Estoy escribiendo un libro sobre Harry Styles.»Simplemente no tiene sentido a menos que estés en un fandom o entiendas», dice. Pero no podía mantenerlo en secreto para siempre. A los pocos meses, después de haber sido leída más de un millón de veces, y para cuando estaba a la mitad de su segundo libro en línea, Todd se lo contó a sus allegados. «Mi esposo estaba como,’ Oh. Pensé que estabas mirando fotos de Harry todo el día», dice Todd. «Yo estaba como,’ Bueno, ¿no pensaste en decir algo? ¿Por qué haces esto 20 horas al día?'»
Aunque tuvo millones de lecturas, el éxito no se hundió en Todd hasta que fue a crear un usuario de Twitter y se dio cuenta de que todo lo relacionado con After fue tomado por los fans jugando a los roles como los personajes que creó. «Como fan, yo estaba como,’ Ahí es cuando sabes que es real, cuando hay juegos de rol'», dice. No pasó mucho tiempo para que Wattpad notara el éxito de Todd y la invitara a reuniones con editores que querían publicar Después en un libro físico de la vida real. Dudando en poner su carrera en manos de otra persona, Todd pospuso la búsqueda de un agente. «Ya había hecho todo por mi cuenta. No quería que alguien me dijera qué hacer o qué decidir por mí», dice. Tuvo un gerente por un tiempo, pero lo despidió después de que él le pidiera que escribiera un libro sobre «un montón de celebridades en el purgatorio». Finalmente, Todd encontró un agente que le gustaba y publicó Después con Simon & Schuster, con el personaje de Styles renombrado como Hardin Scott.
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El libro llegó a vender 10 millones de copias y a figurar en la lista de best sellers del New York Times. También le permitió a Todd escribir 10 libros más para Simon & Schuster, incluyendo tres secuelas de After y una precuela. Pero para Todd, tal vez la mejor recompensa de su éxito fue el dinero para salir de la base del ejército de Texas donde Todd y su esposo vivían de cheque en cheque con su hijo con necesidades especiales, a quien le diagnosticaron autismo y epilepsia, y buscar una vida mejor. Para llegar a fin de mes, Todd trabajó en un Ulta y se inscribió en clases en línea, solo para poder usar la ayuda financiera para pagar el alquiler. Cuando su esposo quedó discapacitado y se retiró del ejército, con muy poco dinero del seguro médico de los militares, sus finanzas solo se hicieron más estrechas. «Sabía que incluso si no hubiera ganado dinero después de eso, aún habría ganado lo suficiente como para poder salir del ejército y tener trabajos diarios normales», dice Todd.
Por supuesto, el éxito de Todd no terminó con el primer libro, y en 2017, vendió los derechos de CalMaple Media y Offspring Entertainment para Después para ser producida en una película. Los primeros castings fueron divertidos, pero después de un tiempo, Todd, que es productor de la película, temía que nunca encontrara a los actores perfectos para interpretar a sus protagonistas. «fue algo tan inmediato. Había personas que se veían exactamente como se suponía que debían verse, pero yo sabría de inmediato que estaban equivocadas», dice. Luego vino su Hardin: Hero Fienness-Tiffin, un joven actor británico con un encanto de estilo, a quien Todd reconoció inmediatamente como su protagonista. «Yo estaba como,’ Eso es todo.»Literalmente boicoteé el resto del casting», dice Todd.
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El camino para encontrar a Tessa, la protagonista de la historia y el interés amoroso de Hardin, fue un poco más difícil. Todd ya había elegido el papel cuando conoció a Josephine Langford (hermana menor de Katherine Langford de 13 Reasons Why) en una audición por Skype para otro papel. «Estaba mirando su cara y mirando a Jenny Gage, la directora, y los dos estábamos como,’ Esa es Tessa. Esa tiene que ser Tessa», dice Todd. En ese momento, Todd supo que tenía que reformular el papel. «Fue un poco desordenado. Pero hicimos lo que teníamos que hacer», dice.
En cuanto a si alguna vez conoció a One Direction, Todd no lo ha hecho y no está segura de si quiere hacerlo. Aunque ha visto a miembros en persona, como Liam Payne en el estreno de Fifty Shade Freed del año pasado, duda en presentarse. «Nunca intentaría hablar con ellos o acercarme a ellos», dice. Aún así, tiene una sensación de que los miembros al menos son conscientes de Después. «No lo sé con seguridad. Pero estoy seguro de que al menos han oído hablar de él», dice Todd.
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Desde su lanzamiento, el libro ha sido criticado por el comportamiento a veces abusivo de Hardin hacia Tessa. En 2017, Jezabel escribió que el libro «se hace eco de la inquietante dinámica» de Fifty Shades of Grey y que Hardin «se comporta en el mejor de los casos como un pinchazo, en el peor como un novio abusivo en ciernes. En respuesta a las críticas, Todd lo llama «limitante e injusto», dado que las relaciones de la vida real no siempre son 100 por ciento felices.
«De ninguna manera creo que sean el hijo póster de una buena relación, pero ese es el punto. Incluso en el libro, hay líneas directas en las que ambos saben que están en una mala relación», dice Todd. «Conozco a muchas personas que han tratado mal a personas que aman, incluida yo, incluida estoy segura de que todos en esta sala. Así que el día que comencemos a decirle a la gente que solo pueden escribir sobre relaciones saludables, ¿qué vamos a tener que decir?»
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Todd también tiene algunas palabras para aquellos que creen que las fanficciones no son escritura» real». «Tengo 10 libros y he vendido 15 millones de copias, así que si eso no es real, me gustaría saber qué es», dice. Sin embargo, es una creencia con la que Todd, que era una ávida lectora pero nunca consideró una carrera de escritura como «realista», luchó al comienzo de su carrera. «Pasé tanto tiempo devaluando mi propio trabajo y convenciéndome de lo afortunada que fui», dice. «En cualquier momento alguien diría,’ Oh, eres un gran escritor.’Yo diría,’ Bueno, en realidad no soy escritor. Realmente perdí mucho tiempo creyendo eso.
Con el lanzamiento de After in theatres el 12 de abril, Todd no ha tenido tiempo para que su éxito se hunda y no está segura de si alguna vez lo quiere. «A veces se siente como si estuviera mirando a vista de pájaro. No parece que en realidad sea mi historia de la que todos estamos hablando y por la que todos estamos aquí», dice. «Yo no quiero que se hunda, porque luego va a permanecer emocionante. No quiero aburrirme o cansarme de eso.”