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| Los Estados Unidos se convierten en una Potencia Mundial | Anterior | Siguiente |
| Digital History ID 3158 | ||
En 1890, los Estados Unidos tenían, con mucho, la economía más productiva del mundo. La industria estadounidense producía el doble que su competidor más cercano, Gran Bretaña. Pero Estados Unidos no era una gran potencia militar o diplomática. Su ejército contaba con menos de 30.000 soldados, y su armada tenía solo unos 10.000 marineros. El ejército británico era cinco veces el tamaño de su contraparte estadounidense, y su armada era diez veces más grande. El ejército de los Estados Unidos era pequeño porque el país estaba situado entre dos grandes océanos y estaba rodeado de naciones débiles o amigas. No se enfrentaba a amenazas militares graves y tenía poco interés en afirmar el poder militar en el extranjero.
Desde la Guerra Civil hasta la década de 1890, la mayoría de los estadounidenses tenían poco interés en la expansión territorial. William Seward, el secretario de Estado bajo los presidentes Lincoln y Johnson, imaginó la expansión estadounidense en Alaska, Canadá, México, América Central, el Caribe, Islandia, Groenlandia, Hawái y otras islas del Pacífico. Pero solo se dio cuenta de dos pequeñas partes de esta visión. En 1867, los Estados Unidos compraron Alaska a Rusia por 72 millones de dólares y ocuparon las Islas Midway en el Pacífico.
Los estadounidenses se resistieron a la expansión por dos razones principales. Una era que el gobierno imperial parecía inconsistente con los principios republicanos de Estados Unidos. La otra era que los Estados Unidos no estaban interesados en adquirir personas con diferentes culturas, idiomas y religiones. Pero mientras una generación mayor de moralistas pensaba que gobernar a un pueblo sin su consentimiento violaba un principio central del republicanismo, una generación más joven creía que Estados Unidos tenía el deber de elevar las sociedades atrasadas.
A mediados de la década de 1890, se había producido un cambio en las actitudes estadounidenses hacia la expansión que se desató en parte por una lucha europea por el imperio. Entre 1870 y 1900, las potencias europeas se apoderaron de 10 millones de millas cuadradas de territorio en África y Asia, una quinta parte de la masa terrestre del mundo. Alrededor de 150 millones de personas fueron sometidas al dominio colonial. En los Estados Unidos, un número creciente de responsables políticos, banqueros, fabricantes y sindicatos temieron que el país se cerrara en la lucha por los mercados globales y las materias primas.
La creencia de que las naciones del mundo estaban involucradas en una lucha darwiniana por la supervivencia y que los países que no podían competir estaban condenados al declive también contribuyó a una nueva asertividad por parte de los Estados Unidos. En la década de 1890, la economía estadounidense dependía cada vez más del comercio exterior. Una cuarta parte de los productos agrícolas de la nación y la mitad de su petróleo se vendieron en el extranjero.Alfred Thayer Mahan, un estratega naval y autor de La Influencia del Poder Marítimo en la historia, argumentó que la prosperidad y el poder nacional dependían del control de las rutas marítimas del mundo. «Quien gobierna las olas gobierna el mundo», escribió Mahan. Para convertirse en una gran potencia naval, los Estados Unidos comenzaron a reemplazar sus veleros de madera por barcos de acero propulsados por carbón o petróleo en 1883. Pero el control de los mares también requeriría la adquisición de bases navales y estaciones de carbón. El Káiser Guillermo de Alemania tenía copias de los libros de Mahan colocados en todos los barcos de la Flota alemana de Alta Mar y el gobierno japonés puso traducciones en sus oficinas imperiales.
A finales del siglo XIX, la idea de que los Estados Unidos tenían una misión especial para elevar a las personas «atrasadas» de todo el mundo también recibió un apoyo creciente. Las principales denominaciones religiosas protestantes establecieron misiones religiosas en África y Asia, incluidas 500 misiones en China en 1890.
A finales de la década de 1880, los responsables de la política exterior estadounidense comenzaron a mostrar una nueva asertividad. Estados Unidos estuvo a punto de declarar la guerra contra Alemania por Samoa en 1889; contra Chile en 1891, por el trato a los marineros estadounidenses; y contra Gran Bretaña en 1895, por una disputa territorial entre Venezuela y Gran Bretaña.
La participación estadounidense en el derrocamiento de la monarquía de Hawái en 1893 precipitó un debate trascendental sobre el papel global de los Estados Unidos. Debatieron si Estados Unidos debería comportarse como una gran potencia y apoderarse de colonias o si debería seguir siendo algo diferente.
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