Cuando el mercado de valores se estrelló en 1929, John D. Rockefeller, Jr., tenía un contrato de arrendamiento de 24 años de 91 millones de dólares en una propiedad del centro de Manhattan conocida como «the speakeasy belt».»Los planes de aburguesar el vecindario mediante la construcción de un nuevo Teatro de la Ópera Metropolitana en el lugar se vieron frustrados por la economía en crisis y las perspectivas comerciales eran sombrías. Sin embargo, Rockefeller tomó una decisión audaz que dejaría un impacto duradero en el paisaje arquitectónico y cultural de la ciudad. Decidió construir todo un complejo de edificios en la propiedad, edificios tan superiores que atraerían a inquilinos comerciales incluso en una ciudad deprimida inundada de espacio de alquiler vacante. El proyecto expresaría los más altos ideales de la arquitectura y el diseño y se erigiría como un símbolo de optimismo y esperanza.
La búsqueda de un socio comercial llevó a la Radio Corporation of America, una empresa joven cuyos programas de radio de la NBC atraían a grandes audiencias y cuyos estudios de RKO producían y distribuían películas populares que ofrecían diversión en tiempos difíciles. El poder financiero de Rockefeller y el poder mediático de RCA se unieron a los talentos inusuales de empresario S.L. «Roxy» Rothafel. Roxy se había ganado una reputación como genio teatral al emplear una innovadora combinación de vodevil, películas y decoración deslumbrante para revivir teatros en dificultades en todo Estados Unidos. Juntos Rockefeller, RCA y Roxy realizaron un sueño fantástico: un teatro como ningún otro en el mundo, y el primer proyecto completado dentro del complejo que el director de RCA, David Sarnoff, llamó «Radio City».»Radio City Music Hall iba a ser un palacio para el pueblo. Un lugar de belleza que ofrece entretenimiento de alta calidad a precios que la gente común puede permitirse. Estaba destinado a entretener y divertir, pero también a elevar e inspirar.
An American People’s Palace
Donald Deskey no fue el diseñador de interiores más famoso en participar en el concurso para el diseño de los espacios interiores del Music Hall. De hecho, era relativamente desconocido. Pero desde el momento en que los visitantes de la noche de apertura pasaron por el vestíbulo y entraron en el Gran Vestíbulo, su legado popular quedó asegurado. En su diseño para el Salón, Deskey eligió la elegancia por encima del exceso, la grandeza por encima del brillo. Diseñó más de treinta espacios separados, incluidos ocho salones y salas para fumadores, cada uno con su propio motivo. Dado el tema general, creó un impresionante homenaje a » los logros humanos en el arte, la ciencia y la industria. Hizo del arte una parte integral del diseño, involucrando a artistas finos para crear murales, revestimientos de paredes y esculturas; diseñadores textiles para desarrollar cortinas y alfombras; artesanos para hacer cerámica, paneles de madera y lámparas de araña.
El propio Deskey diseñó muebles y alfombras, y coordinó el diseño de barandillas, balaustradas, señalización y detalles decorativos para complementar los espacios interiores del teatro. Utilizó una brillante combinación de materiales preciosos (como mármol y lámina de oro) y materiales industriales (como baquelita, permatex, aluminio y corcho). La fuerza de su logro se refleja en lo bien que el teatro ha mantenido su carácter a lo largo del tiempo. Es un notable ejemplo de diseño contemporáneo en su día y todavía tiene el poder para tomar el aliento. Sigue siendo un tour de force elegante, sofisticado y unificado.
La casa roba el espectáculo. La obra maestra del diseño modernista estadounidense de Donald Deskey recibe críticas muy favorables. Un crítico de Nueva York informa con aprobación, «Se ha dicho del nuevo Music Hall que no necesita artistas.»
Showplace of the Nation
Más de 300 millones de personas han venido al Music Hall para disfrutar de espectáculos teatrales, películas, conciertos y eventos especiales. No hay lugar como este para ver un espectáculo o escenificar un espectáculo. Todo es más grande que la vida.
Radio City Music Hall es el teatro interior más grande del mundo. Su marquesina es de una manzana de longitud completa. Su auditorio mide 160 pies desde atrás hasta el escenario y el techo alcanza una altura de 84 pies. Las paredes y el techo están formados por una serie de arcos que definen un espléndido e inmenso espacio curvado. Las escaleras corales se elevan por los lados hacia la pared trasera. Los actores pueden entrar allí para llevar la acción en vivo a la casa. No hay columnas que obstruyan las vistas. Tres entrepisos poco profundos proporcionan asientos cómodos sin asomarse sobre la sección de la orquesta trasera a continuación. El resultado es que cada asiento en Radio City Music Hall es un buen asiento.
El Gran escenario está enmarcado por un enorme arco de proscenio que mide 60 pies de alto y 100 pies de ancho. El escenario es considerado por los expertos técnicos como el más perfectamente equipado del mundo. Se compone de tres secciones montadas en elevadores hidráulicos. Permiten crear escenarios dinámicos y lograr efectos espectaculares en la puesta en escena. Un cuarto ascensor eleva y baja a toda la orquesta. Dentro del perímetro de los ascensores hay una plataforma giratoria que se puede usar para cambios rápidos de escena y efectos especiales de escenario.
La cortina de escenario dorada brillante es la más grande del mundo. Durante más de sesenta y cinco años, el público ha emocionado al sonido del órgano «Mighty Wurlitzer», que fue construido especialmente para el teatro. Sus tuberías, que varían en tamaño de unas pocas pulgadas a 32 pies, se encuentran en once habitaciones separadas. La sala contiene más de 25,000 luces y cuenta con iluminación de escenario de cuatro colores. ¿Y qué es un espectáculo sin efectos especiales? Los mecanismos originales que aún se utilizan hoy en día permiten enviar fuentes de agua y hacer descender torrentes de lluvia. La niebla y las nubes se crean mediante un sistema mecánico que extrae vapor directamente de una planta generadora de Con Edison cercana.
El Teatro de estreno para Estrenos de cine
Radio City se convirtió rápidamente en el teatro favorito de estreno para cineastas y espectadores por igual. Apenas dos semanas después de su inauguración de gala, Radio City Music Hall estrenó su primera película, El té amargo del General Yen. En poco tiempo, una primera presentación en el Music Hall prácticamente garantizó una carrera exitosa en los teatros de todo el país.
La gran pantalla de Radio City y los asientos ampliamente espaciados lo convierten en el cine ideal. Desde 1933, más de 700 películas se han estrenado aquí. Incluyen el King Kong original; National Velvet, la película que aseguró el control de Elizabeth Taylor en la gran pantalla; White Christmas; Mame; Breakfast at Tiffany’s; To Kill a Mockingbird, protagonizada por el ex ujier de Radio City, Gregory Peck; Mary Poppins; 101 Dálmatas; y El Rey León. En los primeros años, una película estándar duraba una semana. Más tarde, corridas extendidas de cinco o seis semanas se hicieron comunes. Cary Grant, Ginger Rogers y Katharine Hepburn se han llevado los premios de taquilla de Radio City por la cantidad de películas que se proyectan aquí. Los tres proyectaron más de 22 de sus películas en el Hall. El formato popular de películas y espectáculos siguió siendo una firma de Radio City hasta 1979, cuando la exhibición masiva de nuevas películas llamó a un nuevo enfoque. Hoy en día, el Music Hall todavía estrena películas seleccionadas, pero es mejor conocido como el salón líder del país para conciertos populares, espectáculos teatrales, atracciones especiales y eventos de medios.