El espectáculo de las corridas de toros ha existido de una forma u otra desde la antigüedad. Por ejemplo, un concurso de algún tipo se representa en una pintura mural desenterrada en Cnosos en Creta, que data de aproximadamente el año 2000 a.C. Muestra acróbatas masculinos y femeninos enfrentándose a un toro, agarrando sus cuernos mientras carga y saltando sobre su espalda. Las corridas de toros eran espectáculos populares en la antigua Roma, pero fue en la Península Ibérica donde estos concursos se desarrollaron plenamente. Los moros del norte de África que invadieron Andalucía en el año 711 cambiaron significativamente las corridas de toros del espectáculo brutal e informe practicado por los visigodos conquistados a una ocasión ritual observada en relación con los días festivos en los que los moros conquistadores, montados en caballos altamente entrenados, enfrentaban y mataban a los toros.
A medida que se desarrollaban las corridas de toros, los hombres a pie, que con sus capas ayudaban a los jinetes a los toros, comenzaron a llamar más la atención de la multitud y la corrida moderna comenzó a tomar forma. Hoy en día, la corrida de toros es casi la misma que ha sido desde aproximadamente 1726, cuando Francisco Romero de Ronda, España, introdujo el estoque (la espada) y la muleta (la pequeña capa de estambre más fácil de blandir utilizada en la última parte de la pelea).
Corridas de toros: El Espectáculo
Seis toros, para ser matados por tres matadores, generalmente se requieren para una corrida de una tarde y cada encuentro dura aproximadamente 15 minutos. A la hora señalada, generalmente a las 5 de la tarde, los tres matadores, cada uno seguido de sus asistentes, los banderilleros y los picadores, marchan al ring con el acompañamiento de la música tradicional de paso doble («ritmo de marcha»). Los matadores (el término torero, popularizado por la ópera francesa Carmen, es un uso erróneo) son las estrellas del espectáculo. Llevan un traje distintivo que consiste en una chaqueta de seda muy bordada en oro, pantalones ajustados y una montera (un sombrero bicornio). Un traje de luces, como se le conoce, puede costar varios miles de libras; un matador superior debe tener al menos seis de ellas por temporada.
Cuando un toro entra por primera vez en la arena desde el toril, el matador lo saluda con una serie de maniobras, o pases, con una gran capa; estos pases generalmente son verónicas, la maniobra básica de la capa (llamada así por la mujer que tendió un paño a Cristo en su camino a la crucifixión).
La cantidad de aplausos que recibe el matador se basa en su proximidad a los cuernos del toro, su tranquilidad ante el peligro y su gracia al balancear la capa frente a un animal enfurecido que pesa más de 460 kg (1,000 lb). El toro instintivamente va por la tela porque es un blanco grande y móvil, no por su color; los toros son daltónicos y cargan con la misma facilidad en el interior de la capa, que es amarilla.
Los toros bravos cargan instantáneamente contra cualquier cosa que se mueva debido a su instinto natural y siglos de cría especial. A diferencia de los toros domésticos, no tienen que ser entrenados para cargar, ni se les mata de hambre o tortura para hacerlos salvajes. A los animales seleccionados para la corrida se les permite vivir un año más que a los asignados al matadero. Se supone que los novilleros deben tener tres años de edad y los matadores deben tener al menos cuatro.
La segunda parte de la corrida consiste en el trabajo de los picadores, portando lanzas y montados a caballo (acolchados en cumplimiento de una sentencia aprobada en 1930 y por lo tanto rara vez lesionada). Los picadores llevan sombreros de fieltro beige de ala plana llamados castoreños, chaquetas bordadas en plata, pantalones gamuza y armadura de acero en las piernas. Después de tres lances o menos, dependiendo del juicio del presidente de la corrida para ese día, suena una trompeta, y los banderilleros, trabajando a pie, avanzan para colocar sus banderillas (palos con púas y adornos brillantes) en los hombros del toro para bajar la cabeza para la eventual matanza. Llevan trajes similares a los de sus matadores, pero sus chaquetas y pantalones están bordados en plata.
Después de la colocación de las banderillas, suena una trompeta que señala la última fase de la pelea. Aunque el toro se ha debilitado y ralentizado, también se ha vuelto más cauteloso durante el transcurso de la pelea, sintiendo que detrás de la capa está su verdadero enemigo; la mayoría de los astas ocurren en este momento. La tela de la muleta se cubre sobre el estoque, y el matador comienza lo que se llama la faena, el último acto de la corrida de toros. Los aficionados estudian cada movimiento del torero, los pases de ballet que se practican desde la infancia. (La mayoría de los matadores provienen de familias taurinas y aprenden su arte cuando son muy jóvenes. Al igual que con todas las maniobras en el ring, el énfasis está en la capacidad de aumentar pero controlar el peligro personal, manteniendo el equilibrio entre el suicidio y la mera supervivencia. En otras palabras, la verdadera contienda no es entre el matador y un animal; es la lucha interna del matador.
Los pases muleta básicos son el trincherazo, generalmente realizado con una rodilla en el suelo y al comienzo de la faena; el pase de la firma, simplemente moviendo la tela delante de la nariz del toro mientras el luchador permanece inmóvil; la manoletina, un pase inventado por el gran torero español Manolete (Manuel Laureano Rodríguez Sánchez), donde la muleta se sostiene detrás del cuerpo; y el natural, un pase en el que el peligro para el torero aumenta al sacar la espada de la muleta, reduciendo así el tamaño objetivo y tentando al toro a atacar al objeto más grande: el torero.
Después de varios minutos dedicados a hacer estos pases, en los que el matador intenta estimular la emoción de la multitud trabajando cada vez más cerca de los cuernos, el luchador toma la espada y alinea al toro para matar. La hoja debe ir entre los omóplatos; debido a que el espacio entre ellos es muy pequeño, es imperativo que las patas delanteras del toro estén juntas mientras el matador se lanza sobre los cuernos. La matanza, hecha correctamente apuntando directamente sobre los cuernos del toro y hundiendo la espada entre su cruz en la región de la aorta, requiere disciplina, entrenamiento y coraje crudo; por esta razón se conoce como el «momento de la verdad».