Historia de la Gran Depresión

La Gran Depresión fue la peor recesión económica en la historia del mundo industrializado, que duró de 1929 a 1939. Comenzó después de la caída del mercado de valores de octubre de 1929, que sumió en pánico a Wall Street y acabó con millones de inversores. En los años siguientes, el gasto y la inversión de los consumidores se redujeron, lo que provocó fuertes descensos en la producción industrial y el empleo, ya que las empresas en quiebra despidieron a sus trabajadores. En 1933, cuando la Gran Depresión alcanzó su punto más bajo, unos 15 millones de estadounidenses estaban desempleados y casi la mitad de los bancos del país habían quebrado.

¿Qué causó la Gran Depresión?

A lo largo de la década de 1920, la economía de los Estados Unidos se expandió rápidamente, y la riqueza total de la nación se duplicó con creces entre 1920 y 1929, un período denominado «los locos años Veinte».»

El mercado de valores, centrado en la Bolsa de Valores de Nueva York en Wall Street en la ciudad de Nueva York, fue el escenario de una especulación temeraria, donde todos, desde magnates millonarios hasta cocineros y conserjes, vertieron sus ahorros en acciones. Como resultado, el mercado de valores experimentó una rápida expansión, alcanzando su pico en agosto de 1929.

Para entonces, la producción ya había disminuido y el desempleo había aumentado, dejando los precios de las acciones mucho más altos que su valor real. Además, los salarios en ese momento eran bajos, la deuda de los consumidores estaba proliferando, el sector agrícola de la economía estaba luchando debido a la sequía y la caída de los precios de los alimentos y los bancos tenían un exceso de grandes préstamos que no podían liquidarse.

La economía estadounidense entró en una recesión leve durante el verano de 1929, ya que el gasto de los consumidores se desaceleró y los bienes no vendidos comenzaron a acumularse, lo que a su vez ralentizó la producción de la fábrica. No obstante, los precios de las acciones siguieron aumentando y, para el otoño de ese año, habían alcanzado niveles estratosféricos que no podían justificarse con los ingresos futuros previstos.

Caída del mercado de valores de 1929

El 24 de octubre de 1929, cuando los inversores nerviosos comenzaron a vender acciones sobrevaloradas en masa, el desplome del mercado de valores que algunos temían ocurrió por fin. Un récord de 12,9 millones de acciones se negociaron ese día, conocido como «Jueves Negro».»

Cinco días después, el 29 de octubre o «Martes Negro», se negociaron unos 16 millones de acciones después de que otra ola de pánico barriera Wall Street. Millones de acciones terminaron sin valor, y los inversores que habían comprado acciones «con margen» (con dinero prestado) fueron eliminados por completo.

A medida que la confianza de los consumidores se desvaneció a raíz de la caída del mercado de valores, la caída en el gasto y la inversión llevó a las fábricas y otras empresas a desacelerar la producción y comenzar a despedir a sus trabajadores. Para aquellos que tuvieron la suerte de permanecer empleados, los salarios cayeron y el poder adquisitivo disminuyó.

Muchos estadounidenses obligados a comprar a crédito se endeudaron, y el número de ejecuciones hipotecarias y embargos aumentó constantemente. La adhesión global al patrón oro, que unió a países de todo el mundo en un cambio de moneda fijo, ayudó a difundir los problemas económicos de los Estados Unidos en todo el mundo, especialmente en Europa.

Las corridas bancarias y la Administración de Hoover

A pesar de las garantías del Presidente Herbert Hoover y otros líderes de que la crisis seguiría su curso, las cosas continuaron empeorando en los próximos tres años. Para 1930, 4 millones de estadounidenses que buscaban trabajo no podían encontrarlo; ese número había aumentado a 6 millones en 1931.

Mientras tanto, la producción industrial del país se había reducido a la mitad. Las filas de pan, los comedores de beneficencia y el creciente número de personas sin hogar se volvieron cada vez más comunes en los pueblos y ciudades de Estados Unidos. Los agricultores no podían permitirse el lujo de cosechar sus cosechas, y se vieron obligados a dejarlas pudriéndose en los campos mientras la gente en otros lugares pasaba hambre. En 1930, las severas sequías en las Llanuras del Sur trajeron fuertes vientos y polvo de Texas a Nebraska, matando a personas, ganado y cultivos. El «Tazón de Polvo» inspiró una migración masiva de personas de las tierras de cultivo a las ciudades en busca de trabajo.

En el otoño de 1930, comenzó la primera de cuatro oleadas de pánico bancario, ya que un gran número de inversores perdieron la confianza en la solvencia de sus bancos y exigieron depósitos en efectivo, obligando a los bancos a liquidar préstamos para complementar sus insuficientes reservas de efectivo disponibles.

Las corridas de bancos barrieron los Estados Unidos de nuevo en la primavera y el otoño de 1931 y el otoño de 1932, y a principios de 1933 miles de bancos habían cerrado sus puertas.

Ante esta grave situación, la administración de Hoover intentó apoyar a bancos y otras instituciones en quiebra con préstamos gubernamentales; la idea era que los bancos, a su vez, prestaran a las empresas, que podrían volver a contratar a sus empleados.

Roosevelt Eligió

Hoover, un republicano que anteriormente se había desempeñado como secretario de comercio de los Estados Unidos, creía que el gobierno no debía intervenir directamente en la economía, y que no tenía la responsabilidad de crear empleos o proporcionar alivio económico a sus ciudadanos.

En 1932, sin embargo, con el país sumido en las profundidades de la Gran Depresión y unos 15 millones de personas (más del 20 por ciento de la población estadounidense en ese momento) desempleadas, el demócrata Franklin D. Roosevelt obtuvo una abrumadora victoria en las elecciones presidenciales.

Para el día de la Inauguración (4 de marzo de 1933), todos los estados de los Estados Unidos habían ordenado que todos los bancos restantes cerraran al final de la cuarta ola de pánico bancario, y el Tesoro de los Estados Unidos no tenía suficiente dinero en efectivo para pagar a todos los trabajadores del gobierno. Sin embargo, FDR (como se le conocía) proyectó una energía tranquila y optimismo, declarando: «lo único que tenemos que temer es el miedo mismo.»

Roosevelt tomó medidas inmediatas para abordar los problemas económicos del país, anunciando primero un «feriado bancario» de cuatro días durante el cual todos los bancos cerrarían para que el Congreso pudiera aprobar una legislación de reforma y reabrir los bancos que se consideraran sólidos. También comenzó a dirigirse al público directamente a través de la radio en una serie de charlas, y estas llamadas «charlas junto al fuego» contribuyeron en gran medida a restaurar la confianza del público.

Durante los primeros 100 días de Roosevelt en el cargo, su administración aprobó una legislación que apuntaba a estabilizar la producción industrial y agrícola, crear empleos y estimular la recuperación.

Además, Roosevelt buscó reformar el sistema financiero, creando la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) para proteger las cuentas de los depositantes y la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) para regular el mercado de valores y prevenir abusos del tipo que condujeron al colapso de 1929.

El Nuevo Trato: Un Camino hacia la Recuperación

Entre los programas e instituciones del New Deal que ayudaron en la recuperación de la Gran Depresión se encontraban la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA), que construyó presas y proyectos hidroeléctricos para controlar inundaciones y proporcionar energía eléctrica a la empobrecida región del Valle de Tennessee, y programa que empleó a 8,5 millones de personas de 1935 a 1943.

Cuando comenzó la Gran Depresión, Estados Unidos era el único país industrializado del mundo sin algún tipo de seguro de desempleo o seguridad social. En 1935, el Congreso aprobó la Ley de Seguridad Social, que por primera vez proporcionó a los estadounidenses desempleo, discapacidad y pensiones para la vejez.

Después de mostrar signos tempranos de recuperación a partir de la primavera de 1933, la economía continuó mejorando durante los siguientes tres años, durante los cuales el PIB real (ajustado por inflación) creció a una tasa promedio de 9 por ciento por año.

Una fuerte recesión golpeó en 1937, causada en parte por la decisión de la Reserva Federal de aumentar sus necesidades de dinero en reserva. Aunque la economía comenzó a mejorar de nuevo en 1938, esta segunda contracción severa revirtió muchas de las ganancias en la producción y el empleo y prolongó los efectos de la Gran Depresión hasta finales de la década.

Las dificultades de la era de la depresión habían alimentado el surgimiento de movimientos políticos extremistas en varios países europeos, sobre todo el del régimen nazi de Adolf Hitler en Alemania. La agresión alemana llevó a que estallara una guerra en Europa en 1939, y el WPA centró su atención en el fortalecimiento de la infraestructura militar de los Estados Unidos, incluso cuando el país mantuvo su neutralidad.

Afroamericanos en la Gran Depresión

Una quinta parte de todos los estadounidenses que recibieron alivio federal durante la Gran Depresión eran negros, la mayoría en el Sur rural. Pero el trabajo agrícola y doméstico, dos sectores principales en los que se empleaba a los negros, no se incluyeron en la Ley de Seguridad Social de 1935, lo que significa que no había una red de seguridad en tiempos de incertidumbre. En lugar de despedir a los empleados domésticos, los empleadores privados podrían simplemente pagarles menos sin repercusiones legales. Y los programas de ayuda para los que los negros eran elegibles en el papel estaban plagados de discriminación en la práctica, ya que todos los programas de ayuda se administraban localmente.

A pesar de estos obstáculos, el «Gabinete Negro» de Roosevelt, dirigido por Mary McLeod Bethune, aseguró que casi todas las agencias de New Deal tuvieran un asesor negro. El número de afroamericanos que trabajan en el gobierno se triplicó.

Mujeres en la Gran Depresión

Hubo un grupo de estadounidenses que realmente ganaron empleos durante la Gran Depresión: las mujeres. De 1930 a 1940, el número de mujeres empleadas en los Estados Unidos aumentó un 24 por ciento de 10,5 millones a 13 millones Aunque habían estado ingresando constantemente a la fuerza de trabajo durante décadas, las presiones financieras de la Gran Depresión llevaron a las mujeres a buscar empleo en un número cada vez mayor a medida que los hombres que eran el sostén de la familia perdían sus puestos de trabajo. La disminución del 22 por ciento en las tasas de matrimonio entre 1929 y 1939 también creó un aumento en las mujeres solteras en busca de empleo.

Las mujeres durante la Gran Depresión tuvieron una fuerte defensora en la Primera Dama Eleanor Roosevelt, que presionó a su esposo para que hubiera más mujeres en el cargo, como la Secretaria de Trabajo Frances Perkins, la primera mujer en ocupar un cargo en el gabinete.

Los empleos disponibles para las mujeres pagaban menos, pero eran más estables durante la crisis bancaria: enfermería, enseñanza y trabajo doméstico. Fueron suplantados por un aumento en las funciones de secretaría en el gobierno de FDR en rápida expansión. Pero había una trampa: más del 25 por ciento de los códigos salariales de la Administración Nacional de Recuperación establecen salarios más bajos para las mujeres, y los empleos creados en virtud de la WPA limitan a las mujeres a campos como la costura y la enfermería que pagan menos que las funciones reservadas para los hombres.

Las mujeres casadas se enfrentaban a un obstáculo adicional: Para 1940, 26 estados habían impuesto restricciones a su empleo, conocidas como prohibiciones matrimoniales, ya que se percibía que las esposas trabajadoras quitaban empleos a los hombres sanos, incluso si, en la práctica, ocupaban empleos que los hombres no deseaban y los hacían por un salario mucho menor.

La Gran Depresión Termina y comienza la Segunda Guerra Mundial

Con la decisión de Roosevelt de apoyar a Gran Bretaña y Francia en la lucha contra Alemania y las otras Potencias del Eje, la fabricación de defensa preparada, produciendo cada vez más empleos en el sector privado.

El ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941 llevó a la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, y las fábricas de la nación volvieron al modo de producción completa.

Esta producción industrial en expansión, así como el reclutamiento generalizado a partir de 1942, redujeron la tasa de desempleo por debajo de su nivel anterior a la Depresión. La Gran Depresión había terminado por fin, y los Estados Unidos centraron su atención en el conflicto global de la Segunda Guerra Mundial.

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