Geólogo estadounidense
Harry Hammond Hess pasó gran parte de su carrera estudiando de qué estaba hecho el fondo del océano y de dónde venía. Fue un geólogo de renombre cuyos intereses e influencia iban desde la oceanografía hasta la ciencia espacial. Una de las contribuciones más importantes de Hess a la ciencia fue el concepto de la propagación de los fondos marinos, que se convirtió en una piedra angular en la aceptación de la teoría de la deriva continental durante la década de 1960. Como oficial de la Reserva Naval de los Estados Unidos, fue capaz de combinar el servicio militar con la investigación científica; en sus últimos años, se convirtió en una figura importante en la NASA, ayudando a dirigir la ciencia de la exploración lunar.
Hess nació en la ciudad de Nueva York, hijo de Julian S. Hess, miembro de la Bolsa de Valores de Nueva York, y Elizabeth Engel Hess. Asistió a la Escuela Secundaria Asbury Park en Nueva Jersey antes de ingresar a la Universidad de Yale en 1923. En Yale, intentó estudiar ingeniería eléctrica, pero cambió de opinión y se graduó en 1927 con una licenciatura en geología . Hess pasó dos años en Rodesia del Norte (ahora Zambia) como geólogo de exploración. De regreso a los Estados Unidos, Hess recibió su doctorado de la Universidad de Princeton en 1932. Enseñó en la Universidad de Rutgers durante un año, realizó investigaciones en el Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie de Washington, y luego regresó a Princeton en 1934. Hess permanecería en Princeton por el resto de su carrera, sirviendo como presidente del departamento de geología de la universidad de 1950 a 1966.Annette Burns, hija de un profesor de botánica en la Universidad de Vermont, se convirtió en la esposa de Hess en 1934. Ella fue una fuente de fuerte apoyo para Hess a lo largo de su vida, y lo acompañó a conferencias y reuniones científicas. La pareja tuvo dos hijos.
Como profesor en Princeton, Hess continuó su trabajo sobre cadenas montañosas y arcos insulares, que son cadenas de islas en forma de arco que generalmente contienen volcanes activos. En 1937, había desarrollado una hipótesis unificadora que vinculaba la creación de arcos de isla con la presencia de anomalías de gravedad y cinturones magnéticos de serpentina (una roca que se forma por la cristalización del magma ).
La investigación geológica de Hess se detuvo durante la Segunda Guerra Mundial porque era oficial de reserva de la Marina. Inicialmente fue asignado al servicio en la ciudad de Nueva York, donde fue responsable de estimar las posiciones de los submarinos enemigos en el Atlántico Norte. Hess fue asignado al servicio marítimo activo y finalmente se convirtió en comandante de un barco de transporte de ataque. Este barco llevaba equipo para sondear el fondo del océano, y Hess lo aprovechó al máximo. Cartografió una gran parte del Océano Pacífico, descubriendo en el proceso los montes submarinos de cima plana que llamó guyots , en honor de A. H. Guyot, el primer profesor de geología en Princeton. El origen de los guyots era desconcertante, ya que estaban planos en la parte superior como si hubieran sido erosionados en la superficie del océano, pero estaban a dos kilómetros por debajo del nivel del mar. Como comandante del USS Cape Johnson, Hess también participó en cuatro grandes aterrizajes de combate, incluido uno en Iwo Jima. Al permanecer como oficial de reserva después de la guerra, Hess fue llamado para recibir asesoramiento en emergencias como la crisis de los misiles cubanos en octubre de 1962. En el momento de su muerte había alcanzado el rango de contralmirante.
Después de que terminó la guerra, Hess continuó estudiando guyots, así como las crestas del medio océano, que recorren los centros de los Océanos Atlántico y Pacífico como una columna vertebral submarina. También continuó sus estudios mineralógicos sobre la familia de los piroxenos, un importante grupo de minerales que forman rocas . En 1955, propuso que el límite entre la corteza y el manto de la tierra se debe a un cambio en la composición química de las rocas.
Durante la década de 1950, Hess se convirtió en un influyente patrocinador del malogrado «Proyecto Mohole», que propuso perforar un agujero a través de la corteza oceánica poco profunda en el manto de la tierra para el muestreo científico. En 1961 , se perforó un agujero experimental a través de 11.600 pies (3.535 m) de agua, 600 pies (183 m) de sedimentos y 44 pies (13 m) de basalto . El presidente John F. Kennedy telegrafió sus felicitaciones a la Fundación Nacional de Ciencias; John Steinbeck escribió un artículo para la revista Life al respecto. A pesar de acumular 25 millones de dólares en fondos federales, el Proyecto Mohole fracasó en 1966 debido al aumento de los costos y la intriga política. Sin embargo, se convirtió en un importante trampolín para el Proyecto de Perforación en Alta Mar, que comenzó con éxito a finales de la década de 1960.
Hess aceptó cátedras visitantes en la Universidad de Ciudad del Cabo de Sudáfrica de 1949 a 1950, y en la Universidad de Cambridge en 1965. De lo contrario, permaneció en Princeton hasta su muerte. Recibió numerosos premios y honores, tanto en el país como en el extranjero, y fue una figura importante en la American Miscellaneous Society, un grupo de científicos de diferentes campos que le gustaba discutir ideas «diversas», como el Proyecto Mohole.
Desde 1962 hasta su muerte, Hess presidió la Junta de Ciencia Espacial que asesoró a la NASA en su programa de exploración lunar. Vivió lo suficiente para ver a la primera persona caminar en la Luna en julio de 1969. Un mes más tarde, mientras asistía a una conferencia de ciencias espaciales en Woods Hole, Massachusetts, Hess murió mientras consultaba a un médico sobre los dolores en el pecho que estaba experimentando.
Hess hizo una importante contribución a la teoría de la deriva continental, que consideraba las posiciones continentales y oceánicas como el resultado de la ruptura de un solo «supercontinente» (una teoría propuesta por primera vez por Alfred Wegener en 1912). Sugiriendo un mecanismo por el cual los continentes podrían alejarse unos de otros sin romper un fondo marino rígido, Hess logró unir varios elementos dispares: la juventud del fondo oceánico, el origen de las crestas del océano medio, y la presencia de arcos de islas y fosas profundas que rodean el Pacífico.
La hipótesis de Hess dio a los geólogos su primera pista de que los continentes a la deriva se transportan pasivamente en el fondo marino en expansión. En 1963, Fred Vine y Drummond Matthews de la Universidad de Cambridge propusieron un corolario a la hipótesis de Hess: si el fondo marino se crea en las crestas del medio océano y se extiende hacia el exterior, y si el campo magnético de la Tierra invierte la polaridad cada pocos miles de años, entonces el fondo marino debe estar hecho de bandas magnetizadas que corren paralelas a las crestas del medio océano, alternando entre la polaridad normal y la inversa. Su idea, propuesta independientemente por Lawrence Morley del Servicio Geológico de Canadá, fue confirmada unos años más tarde cuando los científicos encontraron las bandas submarinas de rocas magnetizadas de manera diferente.
Estos datos oceanográficos establecieron que la deriva continental ocurre de hecho. Durante los siguientes dos años, los geólogos finalmente aceptaron la nueva y revolucionaria idea. Aunque ciertos detalles de la hipótesis de propagación del fondo marino de Hess han quedado obsoletos, su idea central-que el fondo marino se crea en las crestas y se destruye debajo de los continentes-se ha convertido en una base importante de la ciencia moderna de la tierra .