Cuando se trata de alimentos, hay dos tipos de personas en este mundo: las que COMEN PARA VIVIR y las que VIVEN PARA COMER. Yo, sin remordimientos, pertenezco al segundo grupo. Yo soy un gourmet a través de y! Si no me hubiera convertido en científico, me habría convertido en chef o panadero. Cuando tengo un mal día, la comida tiene la capacidad de animarme. Cuando estoy teniendo un gran día, la comida es lo que celebro. Mis comidas favoritas generalmente han incluido cualquier cosa que se fríe, pero recientemente he adquirido un antojo por todas las cosas picantes, especialmente los pimientos.
Hace unos años, juré que la comida picante no era para mí. «Tendría que estar loco para querer comer algo tan picante que me haga llorar», le diría a mi ahora esposo, que siempre ha tenido afinidad por los alimentos picantes. Inevitablemente, me hizo probar un plato picante que pidió y mi vida cambió. No voy a mentir, esa primera prueba fue áspera. ¡Mi boca y mis labios ardían!! Probablemente bebí un vaso entero de agua fría para obtener cualquier tipo de alivio de la quemadura. Sin embargo, con cada nuevo bocado de comida picante comencé a acostumbrarme a la sensación y casi incluso la anhelaba. Pronto estaba comiendo platos enteros de comida picante por mi cuenta y, lenta pero seguramente, comencé a buscar cosas que estuvieran cada vez más calientes. Casi se podría decir que he desarrollado una «adicción» a la comida picante, pero eso no sería del todo exacto. Aunque puede llegar a anhelar alimentos picantes, su cuerpo no desarrollará una dependencia de ellos como lo haría con moléculas verdaderamente adictivas como la cafeína o la nicotina. Sin embargo, hay algo de química y neurociencia muy reales involucrados en ese antojo de comida picante.
¡Así que hablemos un poco de ciencia de los alimentos! Ese ardor doloroso asociado con el consumo de un chile proviene de compuestos conocidos como capsaicinoides, el más conocido de los cuales es la capsaicina. (DATO CURIOSO: Los capsaicinoides se derivan del compuesto vainillina, que le da a la vainilla su delicioso sabor y olor. Sorprendentemente, su «picor» o «picante» no es un sabor, sino más bien una sensación. No hay papilas gustativas asociadas con los capsaicinoides.
Cuando llegan a la lengua, los capsaicinoides interactúan con un tipo especial de proteína ubicada en la superficie de las células nerviosas. Esta proteína, llamada TRPV1, actúa como un sensor para la célula que le da información sobre el mundo exterior. Normalmente, el TRPV1 se enciende por calor físico, como un fuego, por encima de 109F (43C). Esta señal encenderá la célula nerviosa para permitirle activar otras células nerviosas que llevarán el mensaje al cerebro de que tiene que responder a esta temperatura peligrosa (piense en ello como sus neuronas jugando al teléfono). Cuando los capsaicinoides interactúan con el TRPV1, también encienden la proteína y hacen que la misma señal se transmita al cerebro para que piense que se está quemando a pesar de que no hay calor real presente. Nota: El TRPV1 en realidad está presente en las células nerviosas en muchos lugares del cuerpo, por lo que esta sensación de ardor se puede experimentar en otros lugares, por lo que siempre debe lavarse las manos después de tratar con chiles, ¡especialmente antes de tocarse los ojos!
Ahora que sabemos por qué los pimientos son picantes, es posible que te estés preguntando, » ¿Por qué exactamente alguien buscaría esta sensación de ardor?»La respuesta a esta pregunta se puede encontrar en la forma en que nuestros cerebros están conectados. Los capsaicinoides engañan al cerebro para que piense que se está quemando, lo cual es una experiencia dolorosa, a través de la transmisión de neurotransmisores. Recuerda, cuando dije que tus neuronas tocan el teléfono. Bueno, cuando tu cuerpo siente dolor en algún lugar como la lengua ese mensaje tiene que llegar al cerebro. El mensaje se envía desde la ubicación en que se genera inicialmente al cerebro a través de una red de neuronas al comunicarse entre sí a través de neurotransmisores, que son esencialmente mensajes químicos. Uno de esos mensajes producidos por los capsaicinoides es la sustancia P, que transmite señales de dolor. El cerebro responde liberando otro tipo de neurotransmisor conocido como endorfinas. Las endorfinas son la forma natural del cuerpo de aliviar el dolor al bloquear la capacidad del nervio para transmitir señales de dolor. Además, también se libera el neurotransmisor dopamina, responsable de una sensación de recompensa y placer. En esencia, para algunas personas, comer grandes cantidades de comida picante desencadena una sensación de euforia similar a la de un «subidón de corredor».
Así que la próxima vez que necesites un poco de energía, considera ceder al poder de la pimienta de chile y descubre por qué a los chiliphiles les encanta la quema.
Para obtener más información sobre los chiles, visite: http://www.chilepepperinstitute.org/