El ojo humano ha desconcertado a filósofos, científicos y médicos desde la antigüedad. Sugirieron explicaciones de cómo funcionaba el ojo que iban desde disparar rayos de luz (gracias, Platón) hasta una lente de cristal que instrumentaba nuestra visión. Las sugerencias y la investigación se volvieron más sofisticadas, y más precisas, hasta que llegamos a la actualidad, donde es seguro decir que tenemos una comprensión bastante sólida de los mecanismos que permiten la vista humana.
Un aspecto de la vista que ha eludido nuestra comprensión, sin embargo, es una pregunta sorprendentemente directa: ¿Hasta dónde puede ver el ojo humano? Nuestra ignorancia no es por falta de intentos, hemos estado realizando experimentos y cálculos durante mucho tiempo, ideando algunas teorías respetadas. Una sola llama de vela se ha convertido en el marcador con el que muchos han intentado medir el poder de nuestros ojos. ¿Podemos ver una sola llama a unos cientos de metros de distancia, o a unas pocas millas? Una respuesta definitiva nos evade. Todavía no podemos decir con certeza hasta dónde podemos ver, pero algunas nuevas investigaciones pueden habernos acercado mucho más a descubrirlo.
¿Por Qué Es Tan Difícil Medir La Vista Humana?
Uno pensaría que averiguar hasta dónde podemos ver la llama de una vela sería relativamente fácil de descubrir, pero hay algunos problemas aparentemente impenetrables. En primer lugar, la practicidad de encontrar una extensión plana, clara y sin obstrucciones para probar nuestra visión es casi imposible. Los árboles y las estructuras estarían fuera de discusión, ya que bloquearían nuestra línea de visión. Aún más difícil de controlar son otras fuentes de luz: cualquier cosa que pueda interferir con nuestra receptividad o distraernos compromete la legitimidad del experimento.
Incluso si los científicos de alguna manera fueron capaces de encontrar esta parcela de tierra mítica, libre de distracciones, la Tierra misma presenta otro problema. El planeta en el que vivimos es redondo (noticias de última hora), y por lo tanto se curva en un punto en la distancia que llamamos el horizonte, a unos 5 kilómetros de distancia. Nuestro ojo podría ser capaz de ver la llama de una vela más allá de esta distancia, pero no hay manera de averiguarlo, salvo hacer el experimento en el espacio exterior.
Estos dos problemas son problemáticos por sí solos, pero han sido insuperables juntos. Por lo tanto, los científicos han tenido que recurrir a la comparación, la extrapolación y el cálculo. Aunque no es el simple experimento de llama / distancia, un estudio de Texas A& M University ha ofrecido una forma bastante perspicaz de estimar los límites de nuestra visión.
Una respuesta En Las estrellas
Dos astrónomos, Kevin Krisciunas y Don Carona, decidieron recientemente observar cómo los humanos ven las estrellas, arrojando algo de luz — juego de palabras intencionado — en la forma en que vemos las cosas en la Tierra.
El brillo de las estrellas se mide en una escala de magnitud. Extrañamente, las estrellas con una magnitud 0 son las más brillantes, y se vuelven más y más oscuras cuanto mayor es la magnitud. Las estrellas más débiles que los seres humanos pueden ver tienen una magnitud de 6, y cualquier estrella que se atenúe debe verse a través de un telescopio o binoculares. Sabiendo esto, los investigadores decidieron calcular la distancia a la que una sola llama de vela tendría una magnitud de 0, como la brillante estrella Vega.
Sus experimentos nocturnos más básicos con una vela sugirieron que esta distancia era de 338 metros, una distancia a la que escribieron «la llama de la vela y Vega parecían de brillo comparable» a sus ojos. Para verificar con mayor precisión, observaron las dos fuentes de luz con una cámara astronómica. Los resultados les sorprendieron.
«La llama de la vela a 338 m era 2.423 magnitudes más brillante que Vega, a pesar de que parecían comparables en brillo a nuestros ojos», escribieron.
Después de hacer algunos ajustes, Krisciunas y Carona dijeron que la paridad se produciría a 892 metros, básicamente, la llama de la vela es el mismo brillo que una estrella de magnitud 0 a esta distancia.
Sabemos que las estrellas de magnitud 0 son 251,2 veces más brillantes que las estrellas de magnitud 6, las más oscuras que los humanos pueden ver sin ayuda. Esto permitiría determinar cuán lejos debe estar la vela para que parezca igual de brillante que una estrella de magnitud 6.
Según los investigadores, esto ocurriría a una distancia de 2.576 metros, o aproximadamente 1,6 millas. Parece que nuestra pregunta ha terminado: la distancia más lejana que un ojo humano puede detectar una llama es de 1,6 millas.
Por desgracia, por muy bien pensado que esté este trabajo, es poco probable que se resuelvan las discusiones sobre el tema. Otro trabajo ha sugerido que el ojo humano puede ver destellos de luz que consisten en solo un puñado de fotones, y hay ciertas diferencias entre la luz de las estrellas y la luz de las velas que muchos podrían argumentar que no se pueden calcular.
Todavía necesitamos ese experimento definitivo que realmente mida el problema a mano: la distancia máxima a la que un humano puede ver una vela. Calcular la distancia en base a otras mediciones, como este y otros experimentos han hecho, es una herramienta útil, pero que no puede sustituir a la pregunta en sí.