Presencia natural
Muchos compuestos organohalógenos en los que el halógeno está unido directamente a un anillo bencenoide ocurren naturalmente. A diferencia de los haluros alquilos y vinílicos, para los cuales los orígenes marinos son los más comunes, los haluros arílicos se encuentran en una variedad de fuentes. la l-tiroxina, por ejemplo, es un aminoácido que contiene yodo secretado por la glándula tiroides que actúa como regulador del metabolismo. En un tiempo, la l-tiroxina natural extraída de las tiroides de los animales se usaba para tratar a pacientes con deficiencias de tiroxina, pero hoy en día casi toda la l-tiroxina utilizada para tratar trastornos tiroideos es sintética.
La feromona sexual de la garrapata estrella solitaria, Amblyomma americanum, es 2,6-diclorofenol, y 2,6-dibromofenol se ha aislado del gusano de bellota, Balanoglossus biminiensis.
Varios compuestos aromáticos que contienen halógenos, aunque no son productos naturales en el sentido habitual de la palabra, se han dispersado ampliamente en el medio ambiente. El ejemplo más conocido es el 1,1,1-tricloro-2,2-bis(p-clorofenil)etano, o DDT.
El DDT se introdujo a principios de la década de 1940 y pronto se convirtió en el insecticida agrícola preferido y en el principal medio para combatir los insectos portadores de enfermedades. Una de las ventajas del DDT es que es un insecticida persistente, lo que significa que solo se degrada lentamente por procesos naturales y sobrevive durante mucho tiempo después de su aplicación inicial. El DDT demostró ser tan eficaz para aumentar el rendimiento de los cultivos y controlar enfermedades transmitidas por insectos, como la malaria, que Paul Müller, el químico suizo que desarrolló el insecticida, fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1948. Sin embargo, estudios realizados en la década de 1960 revelaron que el DDT se acumulaba en el tejido graso de peces, aves y otros animales y que los niveles de DDT aumentaban al ascender en la cadena alimentaria. Los altos niveles de DDT en las aves se asociaron con cáscaras de huevo frágiles y anomalías reproductivas. El daño potencial a la vida silvestre y los seres humanos, junto con el hecho de que muchos insectos se habían vuelto resistentes al DDT, llevó a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) a imponer en 1972 una prohibición casi completa de su uso.
Un segundo compuesto aromático que contiene cloro y que está muy extendido en el medio ambiente es la 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (conocida simplemente como dioxina).
La dioxina se forma en pequeñas cantidades como subproducto en la síntesis del herbicida ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético (2,4,5-T), en procesos de blanqueo a base de cloro durante la producción de papel y siempre que se queme material orgánico en presencia de una fuente de ion cloruro Cl−, como en incendios forestales, por ejemplo. Es un compuesto muy estable y se acumula gradualmente en el medio ambiente. Debido a que la dioxina es extremadamente tóxica, cancerígena y teratogénica para los animales de prueba, se han implementado regulaciones diseñadas para limitar la contaminación ambiental adicional.
Un grupo de haluros de arilo llamados bifenilos policlorados (PCB) se preparaban anteriormente a gran escala para su uso como medios de transferencia de calor y materiales aislantes en transformadores y otros equipos eléctricos. Muchos de los problemas asociados con el DDT y la dioxina como contaminantes ambientales se aplican también a los PCB, y la producción de PCB fue prohibida por la EPA en 1979.