El Rey Arturo ha capturado la imaginación popular de una manera que muy pocos personajes legendarios han tenido. La extensa lista de libros, programas de televisión, películas y videojuegos que se basan en la tradición artúrica demuestra cuán arraigado se ha vuelto en la cultura mundial. Pero una pregunta polémica ha dividido a eruditos y entusiastas durante siglos: ¿Hubo un verdadero Rey Arturo que gobernó Gran Bretaña durante la Edad Media?
La fuente principal de la leyenda artúrica es el libro del siglo XII de Geoffrey de Monmouth, La Historia de los Reyes de Gran Bretaña, que narra la vida de los primeros gobernantes británicos. Aunque hay pocas referencias a una figura de «Arturo» en documentos de los siglos IX y X, Geoffrey da el primer relato extenso de la vida y las hazañas del rey Arturo. La historia comienza cuando Arturo es concebido en el Castillo de Tintagel, donde el mago Merlín transforma al rey Uther Pendragon en la semejanza de Gorlois, el duque de Cornualles, para que Uther pueda pasar la noche con la esposa de Gorlois, Ygerna. Arturo más tarde hereda el trono británico a la edad de 15 años y lidera a los británicos en varias batallas épicas contra los invasores sajones, finalmente derrotándolos. Luego extendió su imperio a Irlanda, Islandia, Noruega y la Galia, antes de ser traicionado por su sobrino Mordred y muerto en batalla.
Mientras que muchos aspectos familiares de la historia del Rey Arturo están incluidos en la versión de Monmouth, no menciona Camelot, Lancelot, el Santo Grial, la espada en la piedra o los Caballeros caballerescos de la Mesa Redonda. Según el arqueólogo de la Universidad de Bournemouth, Miles Russell, muchos detalles se agregaron a las historias siglos después para hacer de Arturo una figura más atractiva. «A decir verdad, el Arthur de Geoffrey de Monmouth es un sociópata profundamente desagradable, un matón violento, de ira rápida y asesino», dice Russell. «Es alguien que encaja muy bien con la idea de la Edad Oscura de un rey exitoso, pero no un héroe para la Edad Media.»
El relato de Monmouth sobre Arturo es frecuentemente ridiculizado por los historiadores de hoy, como lo fue incluso por sus propios compañeros. En el mejor de los casos, se le castiga por equivocarse en los hechos; en el peor de los casos, se le acusa de inventar toda la historia. El propio Monmouth afirmó haber traducido simplemente un libro muy antiguo al latín, pero ese material de origen nunca se ha identificado. Además, no se ha descubierto ninguna prueba de la existencia de Arturo, ni siquiera en Tintagel. «No hay evidencia de que alguien llamado Arthur viviera allí», dice Russell. «Tampoco hay evidencia arqueológica que apoye la existencia de Arturo como persona real.»
Russell cree que Monmouth armó varios cuentos antiguos, personajes y episodios para crear su ahora amada figura de Arthur. No es una historia totalmente original, ya que se basa en gran medida en las hazañas de otros gobernantes legendarios conocidos, especialmente Ambrosio Aureliano, otro señor de la guerra británico que ganó una batalla decisiva contra los invasores anglosajones. «Está claro que en lugar de inventar todo, Geoffrey usó una variedad de fuentes, incluyendo folclore, crónicas, listas de reyes, tablas dinásticas, cuentos orales y poemas de alabanza bardica, para crear una narrativa patriótica británica», dice. «Arthur es una amalgama de al menos cinco personajes. Él es, en efecto, un superhéroe celta compuesto, el guerrero definitivo para los británicos.”