Miembro de la casta Khatri (comerciante) y lejos de ser analfabeto, Nanak no era un Sant típico, sin embargo, experimentó el mismo espíritu de Dios en todo lo que estaba fuera de él y en todo lo que estaba dentro de él, como lo hicieron otros en el movimiento que fundó. Nació en el Punjab, que ha sido el hogar de la fe Sij desde entonces.
Nanak compuso muchos himnos, que fueron recogidos en el Adi Granth por Guru Arjan, el quinto Gurú Sij, en 1604. La autoría de Nanak de estas obras está fuera de toda duda, y también es cierto que visitó lugares de peregrinación en toda la India. Más allá de esto, se sabe muy poco. La historia de su vida ha sido el producto imaginado de los legendarios janam-sakhis («historias de vida»), que se compusieron entre 50 y 80 años después de la muerte del Gurú en 1539, aunque solo una pequeña fracción del material que se encuentra en ellos puede afirmarse como fáctico.
Los primeros janam-sakhis se atribuyeron al compañero de toda la vida de Nanak, Bhai Bala (1466-1544), que compuso un relato de la vida del Gurú que estaba lleno de milagros e historias maravillosas. A finales del siglo XIX, la versión Bala había comenzado a crear un grave malestar entre los eruditos sij, que se sintieron muy aliviados cuando se descubrió en Londres una versión más racional, conocida como la tradición Puratan («Antigua»), a la que había llegado como regalo para la biblioteca de la Compañía de las Indias Orientales. Aunque también contenía elementos fantásticos, tenía muchas menos historias de milagros que la versión Bala, y presentaba un relato más plausible del curso de los viajes de Guru Nanak. Cuando se complementa con referencias de un discurso del poeta Bhai Gurdas (1551-1637), el Puratan parece proporcionar una descripción satisfactoria de la vida de Guru Nanak.
De acuerdo con esta versión, Nanak hizo cinco viajes, uno en cada una de las cuatro direcciones de los puntos cardinales de la brújula, seguido de uno dentro del Punjab. Viajó primero al este y luego al sur, llegando a Sri Lanka. Luego viajó hacia el norte, en lo profundo del Himalaya, donde debatió con maestros Nath conocidos como Siddhs, que se creía que habían alcanzado la inmortalidad a través de la práctica del yoga. Su viaje al oeste lo llevó a Bagdad, La Meca y Medina. Luego se estableció en Kartarpur, un pueblo en la orilla derecha del río Ravi en el Punjab. Después de visitar el sur de Punjab, murió en Kartarpur, habiendo nombrado a un discípulo leal como su sucesor.
El carácter hagiográfico de la tradición puratana está bien ilustrado por la historia de la visita de Nanak a La Meca. Habiendo entrado en la ciudad, Nanak se acostó con los pies apuntando al mihrab (el nicho en una mezquita que indica la dirección de la KabBah). Un qāīī (juez) indignado lo encontró allí y exigió una explicación. En respuesta, Nanak le pidió que arrastrara los pies lejos del mihrab. Esto lo hizo el qāīī, solo para descubrir que, dondequiera que colocara los pies de Nanak, allí se movía el mihrab. La lección de la historia es que Dios está en todas partes, no en ninguna dirección en particular.
Otra historia popular de Puratan se refiere a la visita de Nanak a la «Tierra Gobernada por Mujeres» en el este de la India. Mardana, la fiel juglar y compañera de viaje de Nanak, se adelantó a pedir comida, pero una de las mujeres la convirtió en oveja. Cuando Nanak llegó, hizo que una olla se adhiriera a la cabeza de la mujer y restauró a Mardana a su forma original después de instruirle que dijera «Vahi Guru» («Alabanza al Guru»). Las mujeres probaron todo tipo de magia temible en la pareja, sin éxito. Después de que la reina de la Tierra Gobernada por Mujeres, Nur Shah, fracasara en su intento de seducir a Nanak, las mujeres finalmente se sometieron.
Nanak ciertamente no era un admirador de los Nath, que aparentemente competían con él por conversos. (Las anécdotas de janam-sakhi dan considerable prominencia a los debates entre Nanak y los Siddhs, en los que Nanak invariablemente saca lo mejor de sus oponentes. Por el contrario, aceptó el mensaje de los Sants, expresándolo en himnos de la belleza más convincente. Enseñó que todas las personas están sujetas a la transmigración de las almas y que el único y suficiente medio de liberación del ciclo de renacimiento es la meditación en el divino nam (persa: «nombre»). Según Nanak, el nam abarca toda la creación, todo lo que está fuera del creyente y todo lo que está dentro de él. Habiendo escuchado la palabra divina (shabad) a través de una gracia otorgada por Dios, o Akal Purakh (uno de los nombres de Dios de Nanak), y habiendo elegido aceptar la palabra, el creyente emprende nam simaran, o meditación sobre el nombre. A través de esta disciplina, comienza gradualmente a percibir múltiples signos del mnoal, y los medios de liberación se revelan progresivamente. Ascendiendo a niveles cada vez más altos de experiencia mística, el creyente es bendecido con una creciente sensación de paz y alegría. Finalmente, se alcanza el sach khand («morada de la verdad»), y el creyente pasa a una condición de unión perfecta y absoluta con Akal Purakh.
Los sijs creen que la «voz» con la que se pronuncia la palabra dentro del ser del creyente es la del espíritu del Gurú eterno. Debido a que Nanak realizó la disciplina de nam simaran, el Gurú eterno se hizo carne y habitó dentro de él. Tras la muerte de Nanak, el Guru eterno fue encarnado, a su vez, en cada uno de los sucesores de Nanak hasta que, con la muerte de Guru Gobind Singh, fue consagrado en la sagrada escritura de los Sijs, el Guru Granth Sahib.
El cuarto Gurú, Ram Das, introdujo dos cambios significativos: introdujo el nombramiento de masands (vicarios), encargados del cuidado de congregaciones definidas (sangats), y fundó el importante centro de Amritsar. La principal contribución de Arjan, el quinto Gurú, fue la compilación de la sagrada escritura de los Sijs, utilizando el Goindval Pothis, que había sido preparado por instrucciones del Gurú Amar Das. Todos los Gurus continuaron la enseñanza de Nanak con respecto a la liberación a través de la meditación en el nombre divino. Los primeros cinco Gurus eran, por lo tanto, uno en lo que respecta a la creencia central.
Bajo el sexto Gurú, sin embargo, surgió la doctrina de miri/piri. Al igual que sus predecesores, el Gurú todavía estaba ocupado en piri, el liderazgo espiritual, pero a él ahora agregó miri, el gobierno de un líder mundano. Por lo tanto, el Panth ya no era una comunidad exclusivamente religiosa, sino que también era una comunidad militar que estaba comúnmente involucrada en la guerra abierta. Se esperaba que todos los sijs aceptaran la nueva doble autoridad de los Gurus.
La contribución final de los Gurús vino con Gobind Singh. Como antes, no hubo debilitamiento de la doctrina que afirmaba la meditación en el nombre divino. Guru Gobind Singh, sin embargo, creía que las fuerzas del bien y del mal caían fuera de equilibrio en ocasiones, y a veces estas últimas aumentaban enormemente. Akal Purakh intervino en la historia de la humanidad para corregir el equilibrio, eligiendo como sus agentes a individuos particulares que lucharon contra las fuerzas del mal que habían adquirido un poder excesivo. Gobind Singh creía que los mogoles, a través del emperador Aurangzeb, habían inclinado la balanza demasiado hacia el mal y que había sido designado divinamente para restaurar el equilibrio entre el bien y el mal. También creía que sacar la espada estaba justificado para frenar el mal.