Los aztecas participaron en la guerra (yaoyotl) para adquirir territorio, recursos, sofocar rebeliones y recoger víctimas de sacrificios para honrar a sus dioses. La guerra era una parte fundamental de la cultura azteca, en la que se esperaba que todos los hombres participaran activamente y la batalla, conocida en la poesía náhuatl como «el canto de los escudos», se consideraba una necesidad religiosa y política perpetua. Los aztecas fueron tan hábiles en el combate que finalmente forjaron un imperio que cubrió 200.000 kilómetros cuadrados y, en el apogeo de su poder, extrajeron tributo de 371 ciudades-estado en 38 provincias.
Guerra en la Mitología azteca
Los aztecas creían que el dios del sol y la guerra Huitzilopochtli había estado completamente armado y listo para la guerra desde el mismo momento de su nacimiento de su madre Coatlicue. De hecho, el primer acto de este dios de la guerra sediento de sangre fue matar sin piedad a su rebelde hermana Coyolxauhqui y a sus 400 hermanos, los Centzonhuitznahuac y Centzonmimizcoa. En la mitología, los cuerpos desmembrados de Coyolxauhqui y los 400 se convirtieron en la luna y las estrellas respectivamente. Que la guerra era una realidad cotidiana se refleja en la creencia azteca de que el conflicto entre Huitzilopochtli y sus hermanos volvía a ocurrir todos los días, simbolizado por la contienda entre el sol y la luna cada 24 horas. Además, esa guerra fue glorificada se evidencia en la creencia de que los guerreros caídos acompañaban al sol en su viaje diario y más tarde regresaban a la tierra como colibríes. Los sacrificios humanos se hacían regularmente a Huitzilopochtli en su templo en la cima de la gran pirámide, el Templo Mayor, en la capital azteca Tenochtitlan. Una de las ceremonias de sacrificio más importantes se celebraba en el solsticio de invierno, el comienzo tradicional de la temporada de campaña.
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El Ejército azteca
El comandante en jefe militar era el propio rey, los tlatoani. Fue asistido por su segundo al mando, que tenía el título de cihuacoatl. Se unieron a estos dos en un consejo de guerra cuatro nobles más de alto rango, típicamente parientes del rey. Estos cuatro tenían los títulos de tlacochcalcatl, tlaccetacatl, tillancalqui y etzhuanhuanco. Reportaron al consejo diversas unidades de guerreros con diferentes niveles de estatus, aunque es importante tener en cuenta que los soldados valientes y capaces ciertamente podrían ascender a través de las filas si tomaran un número específico de cautivos. Los símbolos aztecas de rango incluían el derecho a usar ciertos tocados de plumas, capas y joyas: tapones para labios, nariz y oídos. Los oficiales también llevaban grandes insignias de cañas y plumas que se elevaban por encima de sus hombros. Las unidades más prestigiosas fueron las cuauhchique o «afeitadas» y las otontin o «otomías». A estas dos unidades de élite solo podían unirse guerreros que habían mostrado no menos de 20 actos de valentía en la batalla y que ya eran miembros de los prestigiosos grupos de guerreros jaguar y águila. Incluso los rangos más bajos podían ganar a través de privilegios de valor, como el derecho a comer en los palacios reales, tener concubinas y beber cerveza pulque en público.
Los guerreros fueron entrenados desde una edad temprana en complejos militares especiales donde los niños aprendieron a dominar armas y tácticas y donde se deleitaron con historias de batalla de guerreros veteranos. Los jóvenes también acompañaron al ejército azteca en campaña, actuando como manipuladores de equipaje, y cuando finalmente se convirtieron en guerreros y tomaron a su primer cautivo, finalmente pudieron cortar el mechón de pelo piochtli en la parte posterior de sus cuellos que habían usado desde la edad de diez años. Los niños eran ahora hombres y estaban listos para cumplir su propósito: morir gloriosamente en la batalla y regresar como colibríes.
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No hay nada como la muerte en la guerra,
nada como la muerte florida
tan preciosa para Aquel que da vida:
lejos lo veo: ¡mi corazón lo anhela!
Canción náhuatl
Los aztecas no tenían un ejército permanente o permanente, pero llamaban a guerreros cuando era necesario. Cada ciudad debía proporcionar un complemento de 400 hombres para las campañas, durante las cuales permanecerían como una unidad dirigida por uno de sus propios guerreros de alto rango y marcharían bajo su propio estándar, pero también serían parte de un grupo más grande de 8.000 hombres. Hasta 25 de esas divisiones, o 200.000 hombres, podrían movilizarse para una campaña a gran escala. Además de los hombres, las ciudades también tenían que proporcionar suministros como maíz, frijoles y sal, que serían llevados en campaña por los manipuladores de equipaje. En la marcha, el ejército fue precedido por exploradores, fácilmente reconocibles por su cara pintada de amarillo y sus trompetas de concha de caracol, y sacerdotes, que portaban imágenes de Huitzilopochtli. El cuerpo principal del ejército, que a menudo se extendía unos 25 kilómetros a lo largo de senderos estrechos, tenía las unidades de élite liderando desde el frente. Luego vinieron unidades ordinarias de cada uno de los aliados del imperio, comenzando con los ejércitos de Tenochtitlán, y finalmente, las tropas adquiridas de cuotas de tributo subieron por la retaguardia. Cuando era necesario, los campamentos eran simples asuntos con refugios de esteras de caña para la élite y al aire libre para las tropas ordinarias.
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Armas & Armadura
Los guerreros aztecas, a quienes se les enseñó desde la infancia en el manejo de armas, eran usuarios expertos de palos, arcos, lanzas y dardos. La protección contra el enemigo se proporcionaba a través de escudos redondos (chimalli) y, más raramente, cascos. Los palos o espadas (macuahuitl) estaban tachonados con hojas de obsidiana frágiles pero súper afiladas. Las lanzas eran cortas y se usaban para golpear y apuñalar al enemigo a corta distancia. El atlatl era un dispositivo de lanzamiento de dardos hecho de madera, y con uno, un guerrero experimentado podía dirigir dardos precisos y mortales (mitl) o jabalinas (tlacochtli) mientras permanecía a una distancia segura del enemigo o durante la primera etapa de la batalla cuando los dos ejércitos se alineaban uno frente al otro. Los escudos de madera o cañas se hicieron más resistentes con adiciones de cuero y se decoraron con diseños heráldicos como pájaros, formas geométricas y mariposas. Los guerreros de élite podían usar cascos de cuero, tallados elaboradamente con símbolos de su rango y unidad. La armadura corporal (ichcahuipilli) también se usaba y estaba hecha de algodón acolchado que se empapaba en agua salada para hacer que la prenda fuera más rígida y resistente a los golpes enemigos. No había uniforme como tal, pero los guerreros comunes llevaban una túnica simple sobre un taparrabos y vestían pinturas de guerra. Los guerreros de élite estaban mucho más impresionantemente adornados con plumas exóticas y pieles de animales. Los guerreros Jaguar llevaban pieles de jaguar y cascos con colmillos, mientras que los guerreros águila estaban vestidos para la batalla con trajes emplumados completos con garras y un casco con pico.
Estrategias
Por lo general, las campañas comenzaron con el fin de corregir un error, como el asesinato de comerciantes, la negativa a dar tributo o el fracaso en enviar representantes a ceremonias importantes en Tenochtitlan. Los aztecas también trataron de crear una zona de amortiguación entre su imperio y los estados vecinos. Estas áreas fueron tratadas ligeramente mejor, permitieron una mayor autonomía y se vieron obligadas a dar menos tributo. Otra razón para la guerra fueron las Guerras de Coronación. Estas fueron campañas tradicionales en las que un nuevo tlatoani azteca demostró su valía después de su ascenso conquistando regiones y adquiriendo tributos y prisioneros para el sacrificio.
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Los combates reales solían ir precedidos de misiones diplomáticas en las que los embajadores (quauhquauhnochtzin) recordaban el precio de la derrota en la batalla e intentaban persuadir a una alternativa pacífica de tributo razonable y aceptación de la supremacía de los dioses aztecas. Además, los espías (quimichtin o ‘ratones’) podían ser enviados al área objetivo disfrazados de comerciantes y vestidos con trajes locales. Si, tras el fracaso de la diplomacia, la guerra seguía siendo necesaria y el ejército defensor era derrotado, entonces la ciudad principal era saqueada y toda la región se consideraba conquistada.
El campo de batalla es el lugar:
cuando un brindis en el divino licor en la guerra,
donde se tiñen de rojo la divina águilas,
donde los jaguares aullido,
donde toda clase de piedras preciosas lluvia de ornamentos,
cuando la onda tocados rica con finas plumas,
donde los príncipes se rompieron en pedazos.
Canción náhuatl.
En el campo de batalla, por lo general un combate sencillo, estaba precedido por ambos ejércitos enfrentados con muchos gritos, posturas, y el sonido de tambores y trompetas de concha de caracol y flautas de hueso. Los líderes posicionaron a las tropas para aprovechar mejor las características geográficas locales, y lideraron desde el frente y con el ejemplo, lanzándose a la batalla. A medida que los dos ejércitos se enfrentaban, se lanzaron piedras pesadas y, a continuación, una descarga de dardos más mortal. Luego vino un sangriento combate cuerpo a cuerpo, donde las lanzas y palos de obsidiana cortaron al enemigo creando heridas temibles. Aquí se perdió todo el orden y la batalla se convirtió en una serie de duelos independientes donde los guerreros trataron de capturar a su oponente vivo. De hecho, los asistentes con cuerdas siguieron la lucha para sujetar inmediatamente a los vencidos para un sacrificio posterior. También se podían emplear tácticas artimañas, como pretender huir del campo de batalla o esconderse en trincheras cubiertas para emboscar a las tropas enemigas. La victoria llegó convencionalmente cuando el templo principal del enemigo había sido saqueado. La disciplina y la ferocidad pura de los guerreros aztecas era generalmente muy superior a la del enemigo y aseguraba éxito tras éxito en todo el antiguo México.
Las guerras Floridas
Además del deseo de nuevo territorio y botín de guerra, los aztecas muy a menudo hacían campaña específicamente para adquirir víctimas de sacrificio. De hecho, ambos bandos acordaron la batalla de antemano, acordando que los perdedores proporcionarían guerreros para el sacrificio. Los aztecas creían que la sangre de las víctimas de sacrificio, especialmente de los valientes guerreros, alimentaba al dios Huitzilopochtli. Tomados como cautivos después de las batallas, a las víctimas se les arrancó el corazón y el cadáver fue desollado, desmembrado y decapitado. Estas campañas se conocían como xochiyaoyotl o una’ guerra de flores ‘ porque las víctimas eran guerreros derrotados que estaban atados, y con sus espléndidos trajes de guerra de plumas, parecían flores ya que eran transportados sin ceremonias de regreso a Tenochtitlan. Un general azteca, llamado Tlacaelel, comparó este proceso con comprar en un mercado y afirmó que las víctimas deberían ser tan fáciles de recoger como las tortillas. Un coto de caza favorito para estas expediciones militares fue el estado oriental de Tlaxcala y ciudades como Atlixco, Huexotzingo y Cholula. El primer ejemplo conocido de un xochiyaoyotl fue en 1376 contra la Calca, un conflicto que, tal vez como era de esperar, se convirtió en una guerra a gran escala. Sin embargo, en términos generales, la intención era sólo llevarse a un número suficiente de víctimas y no iniciar hostilidades sin cuartel; por esta razón, muchas campañas aztecas no eran compromisos decisivos dirigidos al control territorial. Sin embargo, las guerras de las flores deben haber recordado quiénes eran los gobernantes y también pueden haber servido como una poda regular del poder militar de la oposición.
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El botín del vencedor
En primer lugar, la guerra exitosa trajo a los aztecas un nuevo territorio y aseguró y amplió su lucrativa red comercial. También se distribuyeron parcelas de tierra a nobles y guerreros de élite. La derrota no significaba necesariamente el fin de la forma de vida de los vencidos, ya que los gobernantes conquistados a menudo quedaban en el poder, aunque a veces las poblaciones eran masacradas y los niños reubicados y dispersados en otras comunidades. En general, el precio real de la derrota eran esencialmente acuerdos para pagar tributos regulares, tanto en bienes como en personas, a sus nuevos amos. El tributo podría ser en forma de esclavos, servicio militar, polvo de oro, joyas preciosas, metales, mantas, ropa, algodón, plumas exóticas, escudos, tinte de cochinilla, caucho, conchas, granos, chiles, frijoles de chocolate (cacao) y sal. Curiosamente, los aztecas también se llevaron estatuas e ídolos, especialmente los de importancia religiosa. Estos «cautivos» se mantuvieron simbólicamente en Tenochtitlan e ilustraron que los nuevos maestros controlaban no solo el territorio de un pueblo, sino también su religión e ideas.
El colapso azteca
Los aztecas tuvieron mucho éxito en la conquista de territorios vecinos, especialmente durante los reinados de Moctezuma I, Ahuitzotl y Moctezuma II (Montezuma), pero ocasionalmente sufrieron derrotas. Uno de los peores fue contra sus enemigos de larga data, los tarascos, en 1479 d.C., cuando un ejército de 32.000 hombres liderado por Axayacatl fue aniquilado en dos enfrentamientos cerca de Taximaloyan. Los aztecas también tenían que sofocar constantemente rebeliones, y estos pueblos conquistados a menudo estaban demasiado felices de ponerse del lado de los invasores europeos cuando llegaron en 1519 d.C. Los eruditos también han señalado que la forma en que se llevó a cabo la guerra azteca, la diplomacia previa a la batalla, la ausencia de ataques por sorpresa y, especialmente, la falta de necesidad de destruir completamente al enemigo, dio a los conquistadores españoles más directos una clara ventaja cuando trataron de colonizar el antiguo México. Victorias simbólicas como las guerras de las flores no formaban parte del vocabulario militar de los invasores europeos, y la batalla por Mesoamérica fue, entonces, quizás la primera y última experiencia de guerra total de los aztecas.