Nuestra guía del leopardo de las nieves, analiza dónde viven, su dieta y cómo la especie está amenazada, además de los esfuerzos de conservación.
¿Qué tamaño tiene un leopardo de las nieves?
Los leopardos de las nieves miden alrededor de 75-150 cm desde la cabeza hasta la base de la cola, con la cola añadiendo otros 80-105 cm, lo que los hace más pequeños que los otros grandes felinos. Los leopardos de las nieves generalmente pesan entre 25 y 55 kg, aunque se han registrado algunos machos grandes que pesan hasta 75 kg.
¿Cuál es el nombre científico del leopardo de las nieves?
El nombre científico del leopardo de las nieves es Panthera uncia.
Panthera es el género de los verdaderos grandes felinos (leopardos, leones, jaguares y tigres), y la parte uncia proviene de la antigua palabra francesa once, que originalmente era el nombre del lince.
¿Dónde viven los leopardos de las nieves?
Los leopardos de las nieves viven en regiones alpinas duras, nevadas y escarpadas en Asia central y meridional. Se pueden encontrar en elevaciones de entre 3.000 y 5.000 metros en un total de 12 países diferentes. El hábitat ideal del leopardo de las nieves es sombrío, peligroso, frío y desolado, no es la idea de la mayoría de la gente de un lugar agradable para vivir.
China
China es el hogar de quizás el 60 por ciento de la población mundial de leopardos de las nieves, con más de 1 millón de km2 de hábitat de la especie repartidos por todo el lejano oeste y alrededor de la Meseta Tibetana. Desde 2009, la organización benéfica Panthera ha trabajado con socios como la ONG china Shan Shui y el Snow Leopard Trust en actividades de investigación y conservación basadas en la comunidad en Qinghai, Sichuan y Xinjiang.
Parque Nacional Hemis y Valle de Ulley, Himalaya Indio
Varias empresas comerciales realizan excursiones a Ladakh con guías y rastreadores expertos, que afirman tener tasas de éxito de avistamiento de hasta el 50%. Los operadores del Reino Unido que ofrecen viajes dedicados al leopardo de las nieves incluyen Naturetrek, Steppes Travel y Vida silvestre en todo el mundo.
Nepal
Se estima que entre 350 y 590 leopardos de las nieves sobreviven en Nepal, una de las poblaciones más grandes dentro del área de distribución de la especie. Una red de Comités de Conservación del Leopardo de las Nieves, establecidos en conjunto con WWF, colocan cámaras trampa en lugares remotos, trabajan para reducir los conflictos entre humanos y animales a través de planes de seguro de ganado y corrales de protección, y actúan como científicos ciudadanos que evalúan las poblaciones.
Gobi del Sur, Mongolia
La segunda población más grande de leopardos de las nieves, estimada en 500-1. 000 individuos, sobrevive principalmente en el oeste de Mongolia. El Fondo Fiduciario del Leopardo de las Nieves coordina los programas de conservación e investigación, incluidos los planes de seguro de ganado administrados por la comunidad. Un estudio a largo plazo en la región de Gobi Sur ha puesto collares a 21 gatos hasta la fecha, revelando información valiosa sobre el comportamiento, así como el tamaño de su área de distribución.
Parque Nacional del Centenario de Wangchuk, Bután
Más de la mitad de la superficie de este pequeño reino del Himalaya está protegida. Alberga probablemente menos de 200 leopardos de las nieves, pero ocasionalmente se los ve durante caminatas a gran altitud. Las encuestas con cámaras trampa de WWF en el Parque Nacional Centenario de Wangchuk revelaron una población de leopardos de las nieves, así como lobos tibetanos, serow del Himalaya y un número saludable de ovejas azules.
¿Viven los leopardos de las nieves en grupos?
Los adultos son solitarios y solo interactúan con otros leopardos durante la temporada de cría. Los cachorros de leopardo de las nieves permanecerán con sus madres durante al menos 18 meses, pero es posible que nunca se vuelvan a encontrar una vez que se separen y comiencen a vagar por las vastas extensiones de montañas de forma independiente.
¿Cuánto tiempo viven los leopardos de las nieves?
Aunque los leopardos de las nieves en cautiverio pueden vivir hasta 25 años, la vida útil de un leopardo de las nieves en estado salvaje suele ser de 15 a 18 años. Alcanzan la madurez sexual a los 2-3 años de edad.
¿Qué comen los leopardos de las nieves?
Los leopardos de las nieves son carnívoros que cazan activamente a sus presas, aunque a veces también comen carroña. Su presa más común es la oveja azul del Himalaya (también llamada bharal), y una sola comida mantendrá a un leopardo de las nieves en marcha durante dos semanas.
Otros alimentos en la dieta de un leopardo de las nieves pueden incluir la cabra montés siberiana, el markhor, el tahr del Himalaya, el argalí, el ciervo, el caballo y el camello. Cuando no pueden encontrar presas grandes, los leopardos de las nieves también capturan animales más pequeños, como ratones de campo, marmotas y pika.
¿Cómo caminan los leopardos de las nieves en la nieve profunda?
Las patas de leopardo de las nieves son peludas y enormes, lo que les da a estos grandes felinos raquetas de nieve incorporadas que extienden su peso corporal de manera más uniforme por la nieve. Las patas gigantes también ayudan a amortiguar el sonido de su movimiento y protegen sus dedos del frío que muerde.
¿Para qué usan sus colas los leopardos de las nieves?
La cola gruesa de un leopardo de las nieves, de un metro de largo, ayuda a mantener el equilibrio, lo que es importante para crear crestas estrechas, cazar presas en terrenos difíciles y negociar grietas traicioneras. Un leopardo de las nieves en reposo también puede envolver su cola alrededor de su cuerpo como una bufanda para obtener más calor.
Quizás lo más sorprendente es que la razón por la que las colas de leopardo de las nieves son tan gruesas es porque las usan para almacenar grasa y ayudarlas a superar los tiempos de escasez.
¿Por qué los leopardos de las nieves se muerden la cola?
La respuesta simple es que realmente no lo sabemos. Una teoría es que morderse la cola ayuda a mantener calientes a los leopardos de las nieves en su frío entorno natural, pero otras personas piensan que es solo un ejemplo de comportamiento de juego.
¿Cómo hacen frente al frío los leopardos de las nieves?
La nariz de un leopardo de las nieves está bien adaptada para lidiar con el frío: una cavidad nasal corta pero ancha calienta el aire helado antes de que llegue a los pulmones.
¿Hasta dónde puede saltar un leopardo de las nieves?
Estos gatos son capaces de saltar hasta 15 m, y pueden derribar presas tres veces su propio peso. Quizás lo más impresionante de todo es uno de nuestros datos favoritos de leopardos de las nieves: pueden saltar 6 metros verticalmente, lo suficientemente alto como para llegar a la cuneta en una casa promedio de dos pisos.
¿Pueden rugir los leopardos de las nieves?
A diferencia de la mayoría de los otros grandes felinos, los leopardos de las nieves no pueden rugir porque tienen cuerdas vocales diferentes y menos desarrolladas. Los leopardos de las nieves hacen una variedad de otros ruidos, incluidos silbidos, gruñidos y maullidos, similares a los típicos gatos domésticos (solo un poco más fuertes).
¿Qué tan fácil es ver leopardos de las nieves?
Debido a que son criaturas tan escurridizas, las personas que viven dentro de su rango y los estudian a menudo se refieren a ellos como los «fantasmas de las montañas». Los leopardos de las nieves también están excepcionalmente bien camuflados por su pelaje gris ahumado con rosetas y manchas oscuras, perfectos para mezclarse entre rocas y laderas de pedregales. El pelaje lanoso y blanquecino que comprende pelos exteriores de 12 cm de largo mantiene el vientre caliente y ayuda a camuflarse en terrenos de nieve y roca mezcladas.
Sería muy fácil mirar directamente a un leopardo de las nieves desde la distancia y no tener idea de que estaba allí en absoluto.
¿Cómo hacen frente los leopardos de las nieves a la gran altitud?
Un pecho grande y musculoso le permite al leopardo respirar profundamente que lo ayuda a absorber el oxígeno del aire delgado y de gran altitud. Los científicos siempre habían asumido que los leopardos de las nieves tendrían hemoglobina más eficiente que otras especies de gatos, lo que les permitiría transportar oxígeno de manera más efectiva alrededor de sus cuerpos en su sangre. Pero recientemente se descubrió que este no era el caso, por lo que más allá de respirar con más fuerza, simplemente aún no sabemos cómo sobreviven tan bien los leopardos de las nieves en altitud.
¿Están en peligro de extinción los leopardos de las nieves?
La población actual de leopardos de las nieves salvajes es de alrededor de 6.000, pero es difícil hacer una evaluación precisa, ya que los leopardos de las nieves tienden a vivir en áreas extremadamente inaccesibles y son notoriamente difíciles de ver. El número de leopardos de las nieves ha disminuido en un 20% en los últimos 20 años debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat. Los leopardos de las nieves fueron clasificados previamente como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN, pero fueron reclasificados como Vulnerables en 2017.