«El hombre es por naturaleza superior y la mujer inferior the el uno gobierna y el otro es gobernado.»
– ARISTÓTELES
En comparación con otras civilizaciones en el mundo antiguo, las mujeres griegas en general no disfrutaban de un alto estatus, rango y privilegio. Incluso un hombre tan iluminado como Pericles sugirió en un discurso público importante que cuanto más discretas fueran las mujeres, mejor era para todos. Esparta, que la historia clasifica claramente como la inferior cultural de Atenas en casi todas las escalas, parece haber tenido un historial superior en su tratamiento de las mujeres. Y no fue excepcional.
En las reuniones sociales, los intelectuales argumentaban que tal vez los hombres y las mujeres eran dos especies separadas. Los hombres tenían más en común con los dioses, mientras que las mujeres tenían mucho más en común con el reino animal. (Tal vez esta fue una versión anterior, y fundamentalmente defectuosa, de que los hombres son de Marte: Las mujeres son de Venus). En todo caso, a pesar de los esfuerzos de muchos para asegurar que las mujeres permanecieran en su lugar adecuado en el hogar y fuera de la vista, algunas lograron escapar de esa órbita. Ninguna voló tan alto como las mujeres en la sociedad egipcia, donde varias alcanzaron el cargo más alto en la tierra, el de Faraón, pero algunas mujeres griegas lograron dejar un legado público. Los siguientes son tres de ellos.
Penélope, esposa de Odiseo, puede que no haya existido en absoluto, pero aún así logró dejar un legado enseñado a las nuevas generaciones de griegos durante siglos por poetas narradores itinerantes. Las virtudes, los valores y las funciones atribuidas a Penélope se convirtieron, de hecho, en la norma a la que se esperaba que aspiraran las mujeres en esa situación. La historia es bien conocida.
Odiseo, rey de Ítaca y el hombre responsable de la idea del caballo de Troya intentó regresar a casa después de la larga guerra con Troya. Pero él había ofendido a Poseidón y el gobernante de los mares lanzó muchos obstáculos en su camino. Odiseo, un guerrero renuente, había dejado su hogar a cargo de su esposa. Ahora estaba siendo asediada por pretendientes que pensaban que su marido estaba muerto y querían a su esposa y bienes valiosos. Penélope los superó. La mujer que Homer retrata es una que puede pararse sobre sus propios pies, es una compañera con su esposo en la vida de la familia y un verdadero modelo a seguir.
Aspasia, hija de Axioco, nació en la ciudad de Mileto en Asia Menor (actual Turquía) alrededor del año 470 a.C. Era muy educada y atractiva. Atenas, en ese momento, estaba en su edad de oro y como ciudad debe haber tenido el tipo de atractivo que Nueva York, Londres y París tienen hoy en día. Aspasia se mudó allí alrededor del año 445 a. C. y pronto formó parte del circuito social local. Algunas de las mentes más influyentes de la época hablaban muy bien de su inteligencia y habilidades de debate. Sócrates le atribuyó haber hecho de Pericles un gran orador y haber mejorado las habilidades del filósofo en la retórica. Contribuyó a la vida pública de Atenas y a la actitud ilustrada de sus ciudadanos más influyentes.
Hipatia, hija de Teón de Alejandría, nació en esa ciudad alrededor de 350 AD. Estudió y más tarde enseñó en la gran escuela de Alejandría. Algunos matemáticos modernos la aclaman como «la matemática más grande del mundo y la astrónoma líder del mundo», un punto de vista compartido por eruditos y escritores antiguos. Se convirtió en directora de la escuela Platónica de Alejandría, impartiendo conferencias sobre matemáticas, astronomía y filosofía, atrayendo a estudiantes de todo el mundo antiguo. Los líderes políticos y religiosos en Alejandría buscaron su consejo.