Gentleman, en historia inglesa, un hombre con derecho a portar armas pero no incluido en la nobleza. En su sentido original y estricto, el término denotaba a un hombre de buena familia, derivado de la palabra latina gentilis e invariablemente traducido en documentos inglés-latinos como generosus.
Museo de Arte de Filadelfia, la Colección John G. Johnson
Durante la mayor parte de la Edad Media, cuando la distinción social básica era entre nobiles (los arrendatarios de la caballería, condes, barones, caballeros, escuderos o hombres libres) e ignobiles (siervos, ciudadanos y burgueses) la palabra caballero era aproximadamente equivalente a nobilis. En este sentido, no había distinción entre el gran conde y el humilde hombre libre. Incluso en 1400, el término todavía tenía solo el sentido de generosus y no podía usarse con precisión como una descripción personal que denotara rango o calidad o como el título de una clase. Sin embargo, después de 1413 se usó cada vez más; la lista de terratenientes en 1431, impresa en Ayudas Feudales, contiene, además de caballeros, escuderos, y ganaderos, un buen número que se clasifica como «gentilman».»
La causa inmediata de esto fue probablemente el estatuto de 1 Enrique V., capítulo 5 (1413), que requería que en todos los autos originales de acción, apelaciones personales y acusaciones que involucraran el proceso de ilegalidad, se declarara el «patrimonio, grado o misterio» del acusado. También hubo influencias más generalizadas: los profundos cambios económicos de los siglos XIV y XV, causados en parte por la Peste Negra, hicieron que fuera cada vez más difícil y poco atractivo para los hijos más jóvenes de la nobleza establecerse en la tierra. Tendían a buscar su fortuna en el extranjero en guerras continentales o a convertirse en dependientes de la corte o de alguna gran casa noble. Estos hombres a menudo eligen describirse a sí mismos como caballeros.
En el siglo XVI, la «nobleza» se consideraba oficialmente como un orden distinto. Al mismo tiempo, la insignia de esta distinción llegó a ser considerada como el reconocimiento por parte de los heraldos del derecho a portar armas. Este punto de vista no era histórico, ya que muchos caballeros de larga ascendencia nunca habían tenido ocasión de asumir la armadura del abrigo y nunca lo hicieron. Sin embargo, se arraigó firmemente. El resultado fue la extinción, en Inglaterra, de la identificación de la nobleza con la nobleza. Dado que se sostenía que un caballero llevaba armas, se siguió que cualquier persona que llevaba armas era un caballero, y en las fluidas condiciones sociales de los siglos XVI y XVII, muchos adquirieron el derecho a portar armas que eran ignobiles. De ahí que el término noble se reservara para los miembros de la nobleza, mientras que cualquier persona que pudiera permitirse, como William Harrison lo puso en la Descripción de Inglaterra (1577), «vivir sin trabajo manual, y para ello es capaz y llevará el puerto, la carga y el semblante de un caballero», podría «por dinero tener un escudo y armas que le otorgaron los heraldos and y que tuvo fama de caballero para siempre.»
Biblioteca del Congreso, Washington, D. C. (cph 3a32339)
Buscado como una indicación de estatus social, el término caballero conservó un cierto valor como índice de rango y riqueza hasta principios del siglo XIX. En 1900, bajo la influencia de los cambios políticos, económicos y sociales de la era victoriana, la palabra había adquirido una variedad de usos y significados que reflejaban plenamente la complejidad de la sociedad inglesa. Por un lado, los caballeros podrían ser un mero sinónimo de hombres, utilizados en lugares y ocasiones públicas para distinguir a las personas masculinas de las mujeres, y, por otro lado, la aceptación por la «sociedad» como caballeros aún requería un ingreso derivado de fuentes distintas del trabajo manual y el comercio minorista.
En Inglaterra, este punto de vista, aunque muy debilitado por los trastornos sociales producidos por dos Guerras Mundiales, prevaleció en cierta medida, preservado, apreciado y tipificado en la rígida distinción en el campo de cricket entre «caballeros» y «jugadores».»En general, sin embargo, el «caballero» moderno es bien educado en lugar de necesariamente bien educado o acomodado. La idea del caballero como un «hombre gentil» se encuentra en el cuento de la esposa de Bath de Chaucer:
Loke que es más vertiginoso siempre, Prive y apert, y que más entiende para hacer las dedes gentil que pueda y tomarlo como el gentilman más grande.
Obtuvo, quizás, su expresión más alta en Sir Richard Steele, quien escribió en 1714 que » el apelativo de Caballero nunca debe fijarse a las circunstancias de un hombre, sino a su Comportamiento en ellas.”