El fuego es uno de los cuatro elementos clásicos de la filosofía y la ciencia griegas antiguas. Se asociaba comúnmente con las cualidades de energía, asertividad y pasión. En un mito griego, Prometeo robó el fuego de los dioses para proteger a los humanos indefensos, pero fue castigado por esta caridad.
El fuego fue uno de los muchos archai propuestos por los presocráticos, la mayoría de los cuales buscaban reducir el cosmos, o su creación, a una sola sustancia. Heráclito (c. 535 a. C. – c. 475 a. C.) consideraba que el fuego era el elemento más fundamental de todos. Creía que el fuego daba origen a los otros tres elementos: «Todas las cosas son un intercambio por fuego, y el fuego por todas las cosas, al igual que los bienes por el oro y el oro por los bienes.»Tenía una reputación de principios filosóficos oscuros y de hablar en acertijos. Describió cómo el fuego dio lugar a los otros elementos como el «camino ascendente-descendente», (δδςς κνω κάτω), una» armonía oculta «o serie de transformaciones que llamó los» giros del fuego», (πυρςς τροπα.), primero en el mar, y la mitad de ese mar en la tierra, y la mitad de esa tierra en el aire enrarecido. Este es un concepto que anticipa tanto los cuatro elementos clásicos de Empédocles como la transmutación de Aristóteles de los cuatro elementos entre sí.
Este mundo, que es el mismo para todos, ninguno de los dioses u hombres ha creado. Pero siempre fue y será: un fuego siempre vivo, con medidas encendidas y medidas apagadas.
Heráclito consideraba el alma como una mezcla de fuego y agua, siendo el fuego la parte más noble y el agua el aspecto innoble. Él creía que el objetivo del alma es deshacerse del agua y convertirse en fuego puro: el alma seca es lo mejor y son los placeres mundanos los que hacen que el alma sea «húmeda». Era conocido como el «filósofo llorón» y murió de hidropesía, una hinchazón debido a la acumulación anormal de líquido debajo de la piel.
Sin embargo, Empédocles de Acragas (c. 495 – c. 435 AEC), es mejor conocido por haber seleccionado todos los elementos como su archai y para la época de Platón (427 – 347 AEC), los cuatro elementos empedoclianos estaban bien establecidos. En el Timeo, el principal diálogo cosmológico de Platón, el sólido platónico que asoció con el fuego fue el tetraedro, que está formado por cuatro triángulos y contiene el menor volumen con la mayor superficie. Esto también hace que el fuego sea el elemento con el menor número de lados, y Platón lo consideró apropiado para el calor del fuego, que sintió que era afilado y punzante, (como una de las puntas de un tetraedro).
El alumno de Platón, Aristóteles (384-322 a.C.), no mantuvo la visión geométrica de los elementos de su antiguo maestro, sino que prefirió una explicación algo más naturalista para los elementos basada en sus cualidades tradicionales. Fuego el elemento caliente y seco, al igual que los demás elementos, era un principio abstracto y no idéntico a los sólidos, líquidos y fenómenos de combustión normales que experimentamos:
Lo que comúnmente llamamos fuego. No es realmente fuego, porque el fuego es un exceso de calor y una especie de ebullición; pero, en realidad, de lo que llamamos aire, la parte que rodea la tierra es húmeda y cálida, porque contiene vapor y una exhalación seca de la tierra.
Según Aristóteles, los cuatro elementos se elevan o caen hacia su lugar natural en capas concéntricas que rodean el centro de la tierra y forman las esferas terrestres o sublunares.
En la medicina griega antigua, cada uno de los cuatro humores se asociaba con un elemento. La bilis amarilla era el humor identificado con el fuego, ya que ambos eran calientes y secos. Otras cosas asociadas con el fuego y la bilis amarilla en la medicina antigua y medieval incluían la estación del verano, ya que aumentaba las cualidades de calor y aridez; el temperamento colérico (de una persona dominada por el humor de la bilis amarilla); lo masculino; y el punto oriental de la brújula.
símbolo Alquímico del fuego
En la alquimia, el elemento químico de azufre fue a menudo se asocia con el fuego y su símbolo alquímico y su símbolo es un triángulo apuntando hacia arriba. En la tradición alquímica, los metales son incubados por el fuego en el vientre de la Tierra y los alquimistas solo aceleran su desarrollo.