Thelma Wright Edwards sabe que esta es la última oportunidad de justicia para Emmett Till. Las próximas semanas y meses determinarán si alguna vez habrá un cierre para su querido primo «Bobo», como la familia cariñosamente llama al niño.
The Guardian se ha enterado de que una nueva investigación del asesinato del niño que ha sido llevada a cabo por el FBI en los últimos tres años podría terminar en semanas. Para Thelma y el resto de la familia Till, una lucha de décadas por la justicia se acerca rápidamente a su conclusión.
En agosto, se cumplirán 65 años desde que el cuerpo maltratado e hinchado de la Till de 14 años de edad se pescó en las aguas fangosas del río Tallahatchie en Mississippi. Su secuestro, tortura y asesinato el 28 de agosto de 1955 por haber silbado a una mujer blanca fue un momento decisivo de la historia estadounidense de posguerra.
Puso en marcha una secuencia de eventos que llevaron a los afroamericanos en el sur a tomar una posición sin precedentes, encendiendo el movimiento de derechos civiles. Hoy en día, su nombre está grabado en libros de historia, conmemorado en películas, mientras que el ataúd con tapa de vidrio por el que pasaron decenas de miles de dolientes antes de su entierro ahora se erige como la pieza central del Museo Nacional de historia Afroamericana en Washington DC.
Para Edwards, de 88 años, el pariente más cercano de Emmett Till, es más que una leyenda de la historia. Él es el primo adorado que ella recuerda como un «pacificador travieso» que siempre inventa bromas y hace chistes.
Para la familia Till, también es objeto de una lucha actual y ardiente por la verdad. En todos esos 65 años, ni una sola persona ha sido responsabilizada por la muerte del adolescente.
No se ha pasado un día en la cárcel ni un centavo pagado en compensación. En el único juicio que se llevó a cabo después de que el cuerpo de Emmett fuera recuperado del río, los dos hombres blancos que más tarde confesaron haberlo asesinado fueron absueltos por un jurado completamente blanco y masculino, y pasaron el resto de sus vidas en libertad.
El FBI decidió revisar el caso en 2017 a la luz de nuevas pistas sobre la mujer a la que Emmett silbó: Carolyn Bryant. Lo que el FBI puede o no haber descubierto sobre su papel en el secuestro del niño y las secuelas del asesinato equivale a la esperanza final de resolución en el caso.
Dos hombres blancos confesaron el asesinato: Roy Bryant, el esposo de Carolyn Bryant, y su medio hermano JW Milam. Ambos hombres están muertos, al igual que todos los demás individuos directamente vinculados a los acontecimientos que condujeron al asesinato. Con una excepción: Carolyn Bryant, e incluso se entiende que tiene mala salud.
Como resultado, la familia Till sabe que si alguna vez se ha de hacer justicia, debe hacerse ahora.
«Nunca he superado el shock y el dolor de perder a Emmett, fue bárbaro lo que le hicieron, era solo un niño», dijo Edwards. «Hemos estado esperando 65 años y todavía nada. Eso nos hace sentir ciudadanos de segunda clase, que nos traten así.»
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Mientras la familia Till espera ansiosamente noticias de la investigación del FBI, Edwards y otra de las primas de Emmett, Deborah Watts, están lanzando un nuevo impulso para obtener reparación en nombre de Emmett Till, así como de los cientos de otras víctimas de asesinatos por motivos raciales de la era de los derechos civiles cuyos casos nunca se han resuelto.
Watts, que encabeza la nueva campaña Justicia para Emmett Till, era una niña pequeña en el momento de la muerte de su primo. Ella planea que la campaña culmine en agosto en una serie de eventos conmemorativos en Misisipí, si el coronavirus lo permite, para conmemorar el 65 aniversario.
She hopes the initiative will stimulate legislation to empower families of victims of civil rights era murders. La campaña tiene como objetivo proporcionar asesoramiento sobre traumas para aquellos que todavía sufren de la pérdida de seres queridos hace décadas, así como asesoramiento legal sobre cómo buscar la restitución.
En el caso de su propia familia, Watts dijo: «Queremos que las cosas queden claras. Queremos saber qué pasó la noche que secuestraron a Emmett. Y antes de que sea demasiado tarde queremos que los responsables rindan cuentas.»
Cuando el FBI volvió a visitar el asesinato de Till en 2017, sus agentes se pusieron en contacto con Edwards y otros miembros de la familia Till. Pero desde esa ráfaga inicial de actividad, Edwards dijo que no ha escuchado nada de los investigadores, lo que la dejó suspendida en el limbo.
Hablando desde su casa en Ocala, Florida, Edwards le dijo a The Guardian: «Estoy decepcionada de que nada parezca haber sucedido. Siento que no están tratando de hacer nada, así es como me siento.»
En septiembre pasado, su hijo Ozzie Edwards escribió al FBI en Jackson, Mississippi, solicitando información sobre la investigación reanimada. «Mi madre y yo estamos esperando ansiosamente algún tipo de noticia o informe de progreso sobre los hallazgos del FBI. Nos preocupa mucho cómo va la investigación.»
El FBI aún no ha respondido.
Públicamente, el FBI ha guardado silencio sobre la naturaleza de su última investigación. La agencia se negó a responder a las preguntas de los Guardianes, citando la política del departamento de justicia que «no confirmaría ni negaría la existencia de una investigación».
Pero a medida que se acerca el final de su trabajo, la presión está aumentando. Los investigadores sabrán cuánto depende de un caso de tal importancia histórica.
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La investigación del FBI, fue desencadenada por la publicación en 2017 de un libro sobre el asesinato, La Sangre de Emmett Till. Causó sensación al informar que Carolyn Bryant se había retractado del testimonio que había dado en el juicio por asesinato de su esposo y cuñado un mes después de que Emmett fuera asesinado.Bryant le dijo a la corte que la adolescente la había acosado sexualmente dentro de la tienda. Describiendo a Emmett como una palabra con n, ella alegó que él la había propuesto. «¿ Qué tal una cita, cariño?»ella afirmó que él le dijo, agarrándola alrededor de la cintura y diciéndole que había estado «con mujeres blancas antes».
El relato de Bryant sobre el supuesto comportamiento louche de Emmett fue crítico en el juicio porque hablaba de una de las costumbres supremacistas blancas centrales del sur segregado. Los hombres negros, o incluso un niño negro de apenas 14 años, no deben mostrar ningún interés sexual en una mujer blanca.
El jurado solo tuvo que deliberar una hora para liberar a los hermanos.
Cuatro meses más tarde, Roy Bryant y Milam acordaron ser entrevistados por la revista Look por una tarifa de 4 4,000. Confiando en que no podían ser enjuiciados dos veces por el mismo delito bajo la regla de doble enjuiciamiento, admitieron haber secuestrado, golpeado y asesinado a Till. Milam dijo que lo hizo «solo para que todos puedan saber cómo estamos yo y mis padres».
Dado el papel clave que jugó el relato espeluznante de Carolyn Bryant sobre los supuestos avances sexuales de Emmett para permitir que los asesinos evitaran la justicia, las revelaciones en el libro de 2017 fueron incendiarias. En él, Bryant es citado por el autor Timothy Tyson diciendo «Esa parte no es verdad», en referencia a su alegación de que el niño la había abordado sexualmente.
La aparente retractación de Carolyn Bryant, su admisión de que había mentido a la corte durante el único juicio que tuvo lugar por el asesinato, fue tan significativa que provocó la investigación actual del FBI. The Guardian se ha enterado de que tan pronto como el FBI comenzó a volver a investigar el caso Till hace tres años, tras la publicación del libro de Tyson, el autor entregó todos sus manuscritos y notas sobre el asesinato a los detectives.
Que incluía un manuscrito que Carolyn Bryant había escrito y le había dado para su custodia. Tyson clasifica los escritos de su libro como «memorias inéditas» con el título Más que un silbato de lobo.Tyson había acordado con Bryant que su manuscrito, junto con grabaciones de las entrevistas que le dio al autor, se conservaría en la Colección Histórica del Sur de la biblioteca Wilson de Chapel Hill de la Universidad de Carolina del Norte. Los documentos y cintas se almacenan entre la colección más amplia de materiales de investigación de Tyson y, como parte del acuerdo, se han colocado bajo una estipulación de archivo de rutina que permanece cerrada al público hasta 2036 o hasta que Bryant muera, lo que ocurra antes.Tyson le dijo a The Guardian que habiendo deliberado sobre el asunto, llegó a la conclusión de que la investigación del FBI en un caso tan crítico superó el acuerdo de archivo que había alcanzado con Bryant. Añadió que su manuscrito, que había calificado correctamente, pero quizás imprudentemente, de «memorias», tenía poco o ningún valor para los investigadores.
Se extiende a solo 30 páginas y no está completo. Tyson fue tan lejos como para describir el documento como»endeble».
Para agregar a la complejidad del trabajo del FBI al revisar el caso, desde que salió el libro de Tyson, la familia Bryant ha negado que se haya retractado de su testimonio de 1955. Bryant no ha dicho nada más al respecto en público.
La confusión que rodea a los escritos aún no vistos de Carolyn Bryant, agravada por la negación de la familia, ha dejado su papel preciso en los eventos incierto hasta el día de hoy. La única persona que pudo aclarar definitivamente los libros de historia, y los antecedentes legales, es la propia Bryant, y mantiene su silencio.
El Guardián se puso en contacto con ella a través de un familiar, pero ella se negó a hacer comentarios. La familiar, hablando en condición de anonimato, dijo que su salud está fallando y que se aleja de la atención pública ya que las tensiones siguen siendo altas por el asesinato.
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En un nivel, el brutal asesinato de Emmett fue solo uno de los más de 4,000 linchamientos terroristas que mancharon el alma de Estados Unidos desde la década de 1870 hasta la década de 1950. Lo que lo hizo excepcional fue la insistencia de su madre, Mamie Till-Mobley, de que su cuerpo fuera traído de regreso de Misisipí a Chicago, donde se exhibiría en un ataúd abierto para que todo el mundo viera lo que el sadismo de los hombres blancos le había hecho a su hijo.
Emmett fue secuestrado para «enseñarle una lección»por haberle silbado a Carolyn Bryant. Por esa insolencia, por esa violación de las reglas de la supremacía blanca, Roy Bryant y Milam sacaron al niño de su cama en medio de la noche, lo llevaron en una camioneta al cobertizo de Milam y lo torturaron durante varias horas.
Los testigos que pasaban por allí dijeron que podían escuchar la voz asustada de un niño que gritaba: «Mamá, por favor sálvame»; «Por favor, Dios, no lo vuelvas a hacer.»
Más tarde ese día, los hermanos dispararon al niño por encima de la oreja derecha y arrojaron su cuerpo al río cargado con un ventilador de ginebra de algodón.Cuando Mamie Till-Mobley vio el cadáver por primera vez, no pudo reconocer a su propio hijo. Su rostro desfigurado, dijo, tenía su «ojo derecho a la mitad de su pecho, su nariz rota como si alguien le hubiera pegado un picador de carne, y un agujero de bala por el que podía mirar y ver la luz del día al otro lado».
Cien días después del asesinato, Rosa Parks viajaba en un autobús urbano en Montgomery, Alabama, cuando el conductor le ordenó que se trasladara a los asientos negros segregados en la parte trasera. Estaba a punto de hacer lo que se le dijo, pero luego la imagen del cuerpo brutalizado de Emmett volvió a ella y se negó.Emmett Till. Rosa Parks. El boicot de autobuses de Montgomery. Martin Luther King. La historia traza una línea recta desde el linchamiento de ese niño de 14 años hasta el estallido del movimiento de derechos civiles.
Y esa línea recta se puede extender a los asuntos pendientes que son el tema de la campaña Justicia para Emmett Till hoy.
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Thelma Wright Edwards recuerda haber llorado «hasta que no pude llorar más» cuando la noticia de la muerte de su primo llegó a las afueras de Chicago.
Los dos eran muy cercanos, después de haber pasado 10 años bajo el mismo techo después de que sus familias se trasladaran a Illinois desde Misisipí como parte de la Gran Migración de Afroamericanos al norte. Fue a la casa de la familia Edwards en la pequeña aldea de Money, en el delta del Mississippi, donde Emmett viajó de vacaciones ese verano de 1955 para quedarse con sus padres, Moses y Elizabeth Wright.El difunto hermano de Edwards, Simeón, entonces de 12 años, estaba dormido en la misma cama que Emmett cuando fue secuestrado.
El problema comenzó tres días después de que Emmett llegara a Mississippi. En la tarde del 24 de agosto de 1955, se asoció con Simeón y otro primo, Wheeler Parker, que había viajado con él desde Chicago.
Junto con algunos amigos, fueron a pasar el rato en el Mercado de comestibles y Carne de Bryant, una tienda general ubicada en una choza de madera a un par de millas de la casa de los Wrights.
Lo que sucedió exactamente cuando Emmett Till entró en la tienda y se encontró con Carolyn Bryant, entonces de 21 años, cuidando el mostrador, ha sido una cuestión de conjeturas durante muchos años. Se entiende que es una de las cuestiones clave con las que el FBI ha estado lidiando en su nueva investigación.
Wheeler Parker, de 80 años, dio recientemente un discurso en el Seminario Teológico de New Brunswick en Nueva Jersey al que asistió The Guardian. Le dijo a la audiencia que había estado en contacto con el FBI y que esperaba conocer los frutos de sus últimos esfuerzos, aunque se negó a discutir detalles. Parker dijo que planea revelar cualquier cosa que aprenda en un próximo libro sobre el asesinato de su primo, Unos Días Llenos de Problemas.Parker relató los recuerdos de sus testigos oculares de esa fatídica tarde. «Se han dicho muchas cosas sobre lo que pasó, cosas que incriminaron a Emmett, lo hicieron parecer un chico malo de Chicago», dijo. La verdad era más mundana.
«no pasó Nada. No pasó nada dentro de esa tienda.»
Fue solo cuando estaban de vuelta al aire libre, dijo Parker, que Emmett hizo el acto. «Silbó. Silbó fuera de la tienda. Le dio el silbato al lobo. Podríamos habernos desmayado todos. En Mississippi, en 1955! Sabíamos que había violado las costumbres sureñas, que a sus ojos había cometido un gran crimen.»
Lo que, en todo caso, saldrá de la investigación actual del FBI está por verse. Sería difícil procesar a Bryant por mentir en el juicio porque el estatuto de limitaciones del perjurio ha pasado hace mucho tiempo.
The Guardian le pidió a los tres primos de Emmett Till que explicaran lo que esperaban que surgiera de la investigación del FBI que estaba llegando a su fin.
Deborah Watts respondió a la pregunta como si hablara con Carolyn Bryant. «Mentiste, Emmett murió. Si estabas allí, y sabemos que lo estabas, entonces tienes que rendir cuentas.»
Wheeler Parker dijo que su prioridad era que el verdadero Emmett Till fuera recordado. «Lo pintaron con una luz tan mala. Quiero que la gente lo conozca como era.»
Thelma Wright Edwards dijo que no tenía ganas de ver a Carolyn Bryant encarcelada. «Es vieja, no la quiero en la cárcel», dijo.
Pero tenía un último deseo después de tantos años de espera. «Quiero que la Srta. Bryant admita que mintió. Ponte de pie y di la verdad. No podemos seguir adelante hasta que lo oigamos de su boca.”