Marquette y Joliet Explorando el Mississippi
Río Mississippi Superior. Pintura al óleo de Frank H. Zeitler, 1921. Fuente: Museo Histórico de Wisconsin Objeto #1982.448.1
El 17 de mayo de 1673, el Padre Jacques Marquette y el comerciante de pieles Louis Joliet emprendieron un viaje de cuatro meses que los llevó miles de millas a través del corazón de América del Norte para explorar el camino del río Mississippi. Su viaje ayudó a iniciar los primeros asentamientos no nativos americanos en el interior de América del Norte que introdujeron el cristianismo en 600,000 millas cuadradas de desierto, dieron nombres franceses a ciudades desde La Crosse hasta Nueva Orleans, transformaron las culturas indígenas tradicionales y casi exterminaron a los mamíferos con pelaje del Alto Medio Oeste.
Los Exploradores y Su Misión
Los dos exploradores eran una extraña pareja. El padre Jacques Marquette era un jesuita estudioso a dos semanas de cumplir 36 años. Su compañero, Louis Joliet, era un estudiante de filosofía de 27 años que se había convertido en comerciante de pieles.
En dos canoas remadas por cinco voyageurs, Marquette y Joliet salieron de St. Ignace, a la cabeza del lago Míchigan, el 17 de mayo de 1673. Cruzaron Wisconsin entre el 1 y el 17 de junio, y luego siguieron el río Misisipi a cientos de millas al sur hasta Arkansas. El 16 de julio, cerca de la desembocadura del río Arkansas, frente a la moderna Rosedale, Misisipi, dieron la vuelta. Habían ido lo suficientemente lejos como para confirmar que el Mississippi drenaba en el Golfo de México, pero no tan lejos como para que fueran capturados por los españoles. En Sept. El 30 de diciembre de 1673, llegaron a la Misión de San Francisco Javier en modern DePere, Wisconsin.
Descubrimientos en el camino
Marquette y Jolliet no descubrieron el Mississippi. Los indios la habían usado durante miles de años, y el explorador español Hernán De Soto la había cruzado más de un siglo antes que ellos. Sin embargo, confirmaron que era posible viajar desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México por agua, que los pueblos nativos que vivían a lo largo de la ruta eran generalmente amigables y que los recursos naturales de las tierras intermedias eran extraordinarios. Equipados con esta información, los funcionarios franceses dirigidos por el explorador LaSalle erigirían una red de puestos comerciales de 4.000 millas para explotar sistemáticamente esas riquezas durante el próximo siglo y medio.
Registros del viaje
Ambos hombres guardaron registros del viaje. El diario original de Marquette permaneció sin leer en un archivo jesuita en Montreal durante casi 200 años. La primavera siguiente, Joliet se dirigió a casa con los otros registros de la expedición, pero fuera de Montreal su canoa se volcó y todas sus notas se perdieron. Unas semanas más tarde, fue entrevistado sobre dónde había ido y lo que había visto. Ambos hombres también dibujaron mapas de su viaje. El diario de Marquette se publicó por primera vez en París en 1681, muy condensado y acompañado por el primer mapa de todo el río Misisipi.