La dopamina tiene un poderoso efecto en el cerebro y desempeña un papel en otros trastornos de salud mental. Discutimos algunos de estos a continuación.
Consumo de drogas
De acuerdo con el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, cuando una persona experimenta placer, esto activa el circuito de recompensa en el cerebro y causa la liberación de dopamina. Este proceso refuerza la asociación entre la actividad que la persona estaba realizando y el placer, lo que la alienta a repetir la actividad en el futuro y puede conducir a la formación de un hábito.
Las drogas recreativas, como la cocaína o la anfetamina, pueden causar una sensación de euforia intensa que produce un gran aumento de dopamina en el cerebro. Esta explosión de dopamina puede llevar a que una persona favorezca las drogas en lugar de actividades más saludables y objetivos personales.
Con el tiempo, el consumo continuado de drogas puede hacer que el cerebro produzca menos dopamina o menos receptores de dopamina. Como resultado, la persona necesita seguir usando drogas para mantener un nivel normal de recompensa, lo que empeora el problema y crea un ciclo que puede ser difícil de romper. La persona también puede necesitar tomar cantidades crecientes del medicamento para obtener el mismo efecto.
Enfermedad de Parkinson
La enfermedad de Parkinson es un trastorno neurodegenerativo crónico que se produce principalmente debido a la pérdida de neuronas en la sustancia negra, que es el área del cerebro que produce dopamina. La reducción de la dopamina en el cerebro puede afectar la coordinación y el movimiento corporal de una persona.
Los síntomas del Parkinson tienden a desarrollarse gradualmente y pueden variar de una persona a otra. Sin embargo, los síntomas principales incluyen:
- temblor, o temblor, en las manos, los brazos, las piernas y la cabeza
- rigidez en los músculos, en particular en los brazos
- movimiento más lento
- dificultades de equilibrio y coordinación, que pueden aumentar el riesgo de caídas
Los médicos no entienden completamente qué causa la pérdida de neuronas productoras de dopamina en personas con Parkinson, pero creen que puede implicar una combinación de mutaciones genéticas y factores ambientales, como la exposición a toxinas específicas.
El tratamiento para la enfermedad de Parkinson incluye terapias que aumentan los niveles de dopamina en el cerebro y medicamentos que pueden ayudar a mejorar los síntomas motores.
Depresión
La depresión, o trastorno depresivo mayor, es un trastorno del estado de ánimo que puede afectar gravemente la forma en que una persona se siente y piensa. Los síntomas de la depresión pueden variar mucho entre las personas, pero las personas con esta afección a menudo se sentirán tristes y desesperanzadas y perderán el interés en actividades que antes disfrutaban.
La investigación sugiere que la interrupción del sistema dopaminérgico puede desempeñar un papel en el desarrollo de la depresión.
Esquizofrenia
Los estudios científicos también han relacionado la dopamina con la patología subyacente de la esquizofrenia. La esquizofrenia es un trastorno crónico de salud mental que puede causar una serie de síntomas psicológicos graves.
Según una revisión de 2014, la activación reducida de un tipo de receptor de dopamina puede causar los síntomas «negativos» de la esquizofrenia, que incluyen cambios en el habla, pérdida de placer y falta de motivación. Por el contrario, los expertos creen que los síntomas «positivos», como alucinaciones y delirios, son el resultado de una mayor liberación de dopamina.