NARRADOR: Europa, 1914. Aunque su historia y geografía se estudiaron en las escuelas estadounidenses, Europa parecía lejana para la mayoría de los estadounidenses en los días en que los barcos eran la única forma de cruzar el Atlántico. Para la mayoría de los estadounidenses, los problemas de Europa parecían tan remotos como el propio continente. Desde los días de Washington y Jefferson, los Estados Unidos habían mantenido una política de «no enredar alianzas» con las naciones europeas. Había indiferencia ante el creciente militarismo e imperialismo de las grandes potencias de Europa mientras competían por los mercados mundiales y las materias primas para nuevas industrias.La crisis comenzó en junio de 1914, cuando patriotas serbios en Bosnia dispararon y mataron al heredero al trono austrohúngaro, visitando entonces la capital, Sarajevo.
A medida que las noticias se transmitían por cable en el extranjero, los titulares de cada día mantenían la crisis inmediata y viva para el público estadounidense. En agosto de 1914, las grandes potencias de Europa estaban en guerra . . . las Potencias Centrales contra los Aliados.
El plan alemán era abrumar a Francia, y luego poner toda su fuerza sobre Rusia. Para llegar a Francia, Alemania decidió marchar a través de la Bélgica neutral. Cuando Bélgica resistió, Alemania soltó sus armas sobre esa pequeña nación . La mayoría de los estadounidenses se sorprendieron por lo que se denominó «la violación de Bélgica».»Pero Estados Unidos permaneció detrás de su muro tradicional de aislamiento, a pesar de que muchos eran inmigrantes recientes de Europa. La carga de definir la neutralidad estadounidense recayó en el presidente de los Estados Unidos, Woodrow Wilson. Al comienzo de la guerra, llamó a los estadounidenses a ser neutrales en los hechos, así como en el nombre, en el pensamiento y en la acción.A principios de la guerra, la armada británica separó a Alemania de sus colonias y barrió los barcos alemanes de la superficie del mar. Gran Bretaña confiscó las cargas de los buques neutrales, incluidos los de los Estados Unidos, si se dirigían a puertos alemanes.Wilson protestó a Gran Bretaña, y también protestó contra la amenaza alemana de torpedear cualquier barco encontrado en aguas británicas.
Entonces, como sucede a menudo, ocurrió un solo incidente que conmovió profundamente a la opinión estadounidense. El transatlántico de lujo británico Lusitania zarpó de Nueva York en mayo de 1915. Un submarino alemán avistó el Lusitania frente a la costa de Irlanda. Golpeado sin previo aviso, el Lusitania explotó more más de 1.200 muertos, 128 de ellos estadounidenses.El Secretario de Estado, William Jennings Bryan, sostuvo que la interferencia británica con la navegación estadounidense era tan insoportable como la guerra submarina alemana.Cuando Wilson envió una fuerte protesta a Alemania, sin protestar también a Gran Bretaña, Bryan renunció al gabinete. Pero Estados Unidos seguía siendo legalmente neutral, y Wilson esperaba que pudiera actuar como mediador para poner fin a la guerra. A mediados de 1915, envió a su ayudante, el Coronel House, a Europa como su enviado personal. La situación que el Coronel House encontró allí dio esperanza de que los poderes beligerantes considerarían una «paz con honor».En 1916 Wilson se postuló para la reelección en una plataforma de paz. Su reelección reflejó el deseo de la mayoría de los estadounidenses de mantenerse al margen de lo que muchos todavía sentían que era la guerra de Europa.Después de la reelección, Wilson continuó sus esfuerzos para reunir a la opinión mundial detrás de su concepto de una paz «justa».Alemania, trabajando desesperadamente contra el tiempo, decidió arriesgarse a la renovación de la «guerra submarina sin restricciones», en violación del derecho internacional tradicional. El paso se dio con pleno conocimiento de que podría causar una ruptura y una posible guerra con los Estados Unidos. Durante un mes, marzo de 1917, se hundieron cinco barcos estadounidenses.Los hundimientos conmocionaron al pueblo estadounidense. El sentimiento de guerra creció.Se incrementó con el descubrimiento en marzo de 1917 de que el gobierno del Káiser había pedido la ayuda de México en caso de guerra con los Estados Unidos.El 2 de abril de 1917, Wilson compareció ante el Congreso.El Congreso declaró la guerra el 6 de abril.