(CNN) Más pruebas de que los ojos reflejan la salud general acaban de llegar en forma de un estudio que agrega una enfermedad a la lista de lo que se puede predecir examinando «las ventanas al alma».»
Pequeños cambios en los vasos sanguíneos dentro de nuestros ojos a los 60 años pueden predecir una pérdida significativa de memoria en las próximas dos décadas, sugiere un estudio publicado el miércoles en la revista médica Neurology.
Es bien sabido que las enfermedades del sistema vascular o circulatorio aumentan el riesgo de deterioro cognitivo a medida que envejecemos. Este sistema incluye venas, arterias, vasos sanguíneos y capilares que transportan sangre hacia y desde el corazón.
«No podemos ver los vasos sanguíneos muy pequeños en el cerebro a través de técnicas estándar de imágenes cerebrales», como las imágenes por resonancia magnética, dijo la autora principal del estudio Jennifer A. Deal, científica asistente en el Departamento de Epidemiología de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
Debido a que los vasos sanguíneos en el ojo y el cerebro son similares, Deal y sus colegas investigadores plantearon la hipótesis de que observar los vasos sanguíneos en el ojo podría explicar lo que estaba sucediendo en el cerebro.
Mirando hacia el futuro
El estudio comenzó con más de 12,000 hombres y mujeres de una edad promedio de 57 años que se sometieron a pruebas de memoria y habilidades de pensamiento. Los participantes tomaron otra ronda de exámenes unos seis años después y una tercera ronda unos 20 años después de la prueba inicial.
Unos tres años después del inicio del estudio, los investigadores utilizaron una cámara especial para tomar fotos de la retina de cada participante, una capa de tejido en la parte posterior de los ojos a través de la cual las señales de luz se convierten en impulsos que pasan al cerebro, lo que nos permite ver.
Deal explicó que estas fotos proporcionaban «una instantánea de lo que está sucediendo en la microvasculatura en el ojo (y también, creemos, en el cerebro) en ese momento, y a partir de esa medida, podemos determinar si alguien tiene signos retinianos indicativos de retinopatía», daño a los vasos sanguíneos de la retina.
Aunque la mayoría de los participantes (95%) no mostraron signos de daño a los vasos sanguíneos de la retina, 365 personas, o el 3%, tenían retinopatía leve. Otras 256 personas, o el 2%, tenían retinopatía de moderada a grave.
Analizando los datos, el equipo encontró que los participantes con retinopatía de moderada a grave tenían más probabilidades de obtener un puntaje significativamente más bajo en las pruebas de memoria y pensamiento que los participantes con ojos sanos. De hecho, estos participantes vieron que sus puntajes promedio en las pruebas se redujeron en 1,22 unidades de desviación estándar durante 20 años; las personas con ojos sanos vieron disminuciones de solo 0,91 unidades de desviación estándar. Excluyendo a cualquier persona que omitió algunas de las pruebas, los investigadores calcularon una diferencia de unidad de desviación estándar de 0.57 entre los dos grupos.
«Aunque nuestros resultados fueron más fuertes en personas con diabetes, también encontramos una relación fuerte y significativa de signos retinianos y deterioro cognitivo en personas que no tenían diabetes», dijo Deal.
Ojos malsanos, cerebro malsano
La Dra. Rachel Bishop del Instituto Nacional Federal de la Vista dijo que los resultados del estudio «no son una sorpresa en absoluto.»
«Si los vasos sanguíneos de la retina no son saludables, hay muchas razones para pensar que los vasos sanguíneos del cerebro también lo son», dijo Bishop, quien no participó en el nuevo estudio.
«El suministro de vasos sanguíneos es esencial para todas las funciones, la función de todos los órganos, por lo que si los vasos sanguíneos no pueden hacer su trabajo, no hay manera de que el cerebro pueda funcionar tan bien como un cerebro que tiene un buen suministro.»
Bishop dijo que le gusta la idea de examinar el ojo y la retina para detectar afecciones negativas en el cerebro, «incluso si no sé muy bien a dónde nos lleva. Creo que comparto una esperanza común de que podamos detectar las cosas lo suficientemente temprano y tener intervenciones lo suficientemente tempranas para cambiar el curso de un evento negativo.»
Después de todo, dijo, la lista de enfermedades y afecciones que se pueden identificar por la salud de los ojos es larga — y está creciendo.
Dr. Justin Bazan, optometrista y asesor médico de la organización sin fines de lucro The Vision Council, está de acuerdo en que es importante estudiar los vasos sanguíneos en el ojo.
«Tienen un vínculo y correlación directos con la enfermedad sistémica», dijo. A medida que aprendamos más sobre los cambios que ocurren con la enfermedad, dijo, podremos predecir mejor los eventos cardiovasculares, como los accidentes cerebrovasculares, e «incluso predecir los cambios mentales que se encuentran en afecciones como el Alzheimer».
Las personas generalmente vienen para un examen ocular «solo para revisar su visión o obtener lentes de contacto o anteojos», dijo Bazan. Sin embargo, los oftalmólogos pueden informarles más sobre su salud general.
Diabetes, hipertensión, colesterol alto
«La diabetes se puede ver en los ojos», dijo Bazan. Los cambios tempranos en las personas con diabetes incluyen fluctuaciones en la visión.
«Pueden experimentar períodos en los que su azúcar en la sangre está fuera de control, lo que causa cambios en el cristalino dentro del ojo, y cuando se producen cambios en el cristalino, en última instancia, afecta la visión», explicó. Específicamente, una persona con diabetes puede tener visión borrosa durante un período, y luego vuelve a la normalidad.
A veces, estos cambios se pueden atribuir al envejecimiento general, pero la realidad podría ser una «enfermedad sistémica no controlada» como la diabetes, dijo Bazan.
La presión arterial alta, demasiada presión en los vasos sanguíneos, también se «observa fácilmente en el ojo», dijo. Los vasos sanguíneos dañados causan hemorragias y fugas, ambas visibles durante los exámenes oculares de rutina.
«El colesterol alto es una de las cosas más fáciles de detectar en un examen porque está en la parte frontal del ojo», o la estructura transparente conocida como la córnea, en la que se sentaría una lente de contacto, dijo Bazán. Explicó que » no pasa un solo día en mi oficina en el que no detectemos una acumulación de colesterol.»
A veces, las afecciones cardíacas causadas por la acumulación de placa causarán preocupación durante un examen ocular.
Cuando se acumula placa en la arteria carótida, Bazan explicó: «a veces, esas pequeñas placas se desprenden y luego viajan al ojo, donde obstruyen las arterias del ojo, y eso conduce a cambios muy obvios en la estructura vascular en la parte posterior del ojo.»No se haría un diagnóstico a partir de esta pequeña evidencia, pero el médico recomendaría más pruebas, incluida una resonancia magnética, para determinar lo que podría estar sucediendo.
EM, ETS, enfermedad tiroidea y cáncer
La esclerosis múltiple a menudo se detecta cuando los pacientes tienen pérdida repentina de la visión, dijo Bazan. Mirando al ojo de un paciente con EM, el médico vería un cambio en el color y la apariencia del nervio óptico. Esto también llevaría a pruebas más exhaustivas para confirmar el diagnóstico de la EM.
Las enfermedades de transmisión sexual también hacen que se conozca su presencia en los ojos.
«Mi primer paciente en la escuela de optometría tenía conjuntivitis», explicó Bazan, pero la afección no se curó con gotas para los ojos estándar. Esta «conjuntivitis no resuelta, o conjuntivitis, que no desapareció y que no respondió a las gotas para los ojos típicas utilizadas para tratarla» fue un signo de un problema más grande, en este caso la clamidia de ETS, que se encontró solo después de más pruebas.
Diferentes tipos de infección por herpes también pueden causar conjuntivitis. «También he visto sífilis», dijo Bazan, explicando que esta ETS puede hacer que la pupila cambie a » un color argyle o gris.»El VIH, debido a su impacto en los glóbulos blancos, también causará cambios visibles en la retina.
La enfermedad tiroidea tiene varias formas de darse a conocer a través de los ojos. Debido a que la tiroides controla las hormonas responsables, en parte, de producir lágrimas, muchos pacientes de tiroides desarrollan la enfermedad del ojo seco, explicó Bazan.
Sin embargo, la enfermedad tiroidea también hace que los músculos extraoculares, los músculos que controlan el movimiento de los ojos, se agranden y se endurezcan.
«Por lo tanto, si alguna vez ha visto a alguien que tiene ojos saltones, ese bulto puede estar relacionado con la enfermedad de Graves, que está relacionada con el trastorno de la tiroides», dijo Bazan, nombrando a la ex primera dama Barbara Bush como un ejemplo de alguien con esta afección.
«Si tienes una afección en la que hay inflamación sistémica, casi siempre se va a manifestar en el ojo como uveítis», dijo. La uveítis, ojos rojos e hinchados, ocurriría como resultado del lupus y otras enfermedades autoinmunes. De hecho, cualquier afección sistémica que cause inflamación en el cuerpo causaría la misma inflamación en los ojos.
Por último, los cánceres, incluidos los de mama, leucemia y linfoma, pueden indicar su presencia en los ojos, incluso si la mayoría de las personas detectan tumores y síntomas malignos antes de que lo hagan los oftalmólogos.
El cáncer de las células basales en la piel sensible que rodea el ojo es una de las formas más comunes de cáncer detectado, dijo Bazan. Y el melanoma ocular, cáncer en las células del ojo, no es tan común ,pero » definitivamente ocurre, y es devastador.»
«Creo que el punto principal es que ir al oftalmólogo para el examen ocular anual no se trata solo de que te revisen la vista o de que te pongan anteojos o lentes de contacto», dijo. «Se trata de averiguar sobre la salud general de su ojo y, a su vez, la salud general de usted.»