En la pintura al óleo, la forma más simple de un esmalte es una capa delgada, aceitosa y transparente de pintura extendida sobre la parte superior de un pasaje opaco al que se le ha dado algún tiempo para secar. La luz viaja a través del esmalte y se refleja en la capa opaca de abajo. Esto puede causar un efecto brillante similar a un iluminado pared blanca detrás de una película de celofán de colores. Las finas capas aceitosas de un esmalte pueden facilitar la representación de detalles que serían más difíciles con pinturas opacas, por ejemplo, las complejidades de los tonos de piel.
Cuando se utilizan varias capas de esmaltes, los colores de todas las capas visibles pueden aparecer combinados. Sin embargo, los pigmentos no se mezclan físicamente, ya que la pintura se deja secar antes de aplicar cada esmalte sucesivo. El artista puede aplicar varias capas de pintura con cantidades crecientes de aceite añadidas a cada capa sucesiva. Este proceso de aplicar las capas de grasa (más aceite en el medio del pintor) sobre las capas magras (menos aceite) puede minimizar el agrietamiento; este es el principio de «grasa sobre magra».
Muchos pintores yuxtaponen esmaltes y tipos de pintura opacos, gruesos o texturizados (que parecen avanzar) como un medio para aumentar la variedad de superficies, lo que algunos pintores sienten que aumenta el drama, el brillo y la profundidad de una pintura.