Es de noche y mi hijo de tres años está cansado, a la hora de irse a dormir.
Después de algunas negociaciones y mucha protesta, vamos a su habitación. He leído un libro de Dr. Seuss, lo mire cuidadosamente organizar su esponjoso amigos de juguete en la cama, le doy un trago de agua, se meten con él, y apagar la luz.
«Escuchemos algo de música», digo, encendiendo la radio digital y tomando asiento en el sillón a su lado.
Es código, por supuesto. «Escuchar música» significa «dormir».
Pero no es solo mi hijo quien asiente, yo también lo hago.
Inicialmente, lo atribuí al agotamiento absoluto; los efectos acumulativos de criar a un niño pequeño animado.
Pero entonces me pregunto: ¿hay más? ¿La música en sí juega un papel?
Los niños de la guardería de mi hijo duermen la siesta por las tardes, y esto incluye la reproducción de música.
Los educadores dicen que les ayuda a relajarse.
Hemos utilizado canciones de cuna para calmar a los niños pequeños durante miles de años.
Una de las canciones de cuna más antiguas registradas está grabada en una tableta babilónica de 2000 años de antigüedad.
La estación de radio para niños en la habitación de mi hijo toca canciones de cuna a primera hora de la noche. Esto es seguido por música clásica suave hasta la medianoche, y luego sonidos ambientales y grabaciones de campo hasta el amanecer. Es una lista de reproducción personalizada diseñada para adormecer a los niños, mantenerlos dormidos y ayudar a proporcionar un sueño profundo.
Pero el jurado está decidido a si la música ayudará o no.
Música y medicina
Cuando nos quedamos dormidos, nuestro cerebro pasa por diferentes fases, desde la vigilia hasta el sueño no REM y luego el sueño REM.
Estas fases producen cambios distintivos en nuestras ondas cerebrales y signos fisiológicos como movimientos oculares, frecuencia cardíaca, presión arterial y niveles de conciencia.
YouTube está repleto de sonidos que supuestamente nos inspiran a dormirnos, incluidas grabaciones de ocho horas de ondas cerebrales theta y delta.
Un estudio danés reciente encontró que la música puede ayudar a la recuperación de los pacientes en áreas de cuidados intensivos, donde más necesitan las propiedades restauradoras del sueño.
Rosalind Elliott, enfermera especialista clínica en la unidad de cuidados intensivos del Royal North Shore Hospital de Sydney, alienta a las familias de sus pacientes a proporcionar a sus seres queridos su música preferida para promover la relajación y el sueño.
«Los medicamentos como las benzodiacepinas y los antipsicóticos atípicos a menudo se usan para promover el sueño en el campo de la medicina general del sueño, pero se ha demostrado que son perjudiciales para las personas gravemente enfermas, tanto a corto como a largo plazo», dice.
«Las intervenciones no farmacológicas, como la música, ofrecen una alternativa segura y son complementos útiles a los esfuerzos terapéuticos de la enfermera de cuidados intensivos para proporcionar comodidad y descanso.»
Pero Moira Junge, psicóloga y miembro de la junta de la Fundación para la Salud del Sueño, aconseja precaución.
«El nuevo estudio danés no midió objetivamente el sueño; hubo un cuestionario de autoinforme que es una estimación subjetiva.»
El Dr. Junge también se preocupa de que los cuidadores, no los propios pacientes, hayan hecho las estimaciones.
«Esto se debe a que la mayoría de las personas gravemente enfermas no pueden estimar realmente la calidad o cantidad de su sueño.»
¿Duermes con Ed Sheeran o Mustang Sally?
Alrededor del 40 por ciento de las personas tienen sueño inadecuado o interrumpido debido a una condición médica o trastorno del sueño.
Muchos estudios han demostrado que la música puede ayudar a los adultos con trastornos crónicos del sueño, como el insomnio primario.
Michael Gradisar, psicólogo clínico de la Universidad de Flinders, ha trabajado con adultos y adolescentes que experimentan insomnio.
El profesor Gradisar dice que recomienda a sus clientes el uso de actividades tecnológicas pasivas, como escuchar música antes de acostarse e incluso en la cama.
«A lo largo de los años, he escuchado a muchos adultos y adolescentes decir que cuando intentan quedarse dormidos por la noche, se preocupan por las cosas que suceden durante el día y por las cosas que todavía tienen que hacer», dice.
«Esto concuerda con la investigación que muestra que la noche es una de las horas pico en las que la gente rumia.»
Danny Eckert de Neuroscience Research Australia también cree que la música antes de dormir puede tener beneficios positivos para aquellos que tienen problemas para alejarse.
«Escuchar música como parte de la rutina previa al sueño, en particular música con un ritmo subyacente de aproximadamente 60 latidos por minuto (lpm), similar a la frecuencia cardíaca humana, puede mejorar la calidad y cantidad del sueño en algunas personas con problemas para dormir, como el insomnio», dice el profesor Eckert.
Ejemplos de canciones de 60 bpm incluyen Gotye Hearts a Mess, The Flaming Lips, Yoshimi Battles the Pink Robots, Pt. 1, y el Mustang Sally de los Compromisos.
Mientras tanto, Ed Sheeran, Coldplay y Brian Eno fueron los artistas contemporáneos más populares, y Bach, Mozart y Chopin los compositores clásicos más populares para quedarse dormidos, según un estudio reciente del Reino Unido.
La música es relajante, pero no hay solución fácil
Anecdóticamente, mi madre de 87 años toca una estación de radio griega a bajo volumen durante toda la noche. Dice que la ayuda a dormir desde que papá murió.
Con la música en el aire, de repente ya no está tan sola. Y mamá también se preocupa de clase mundial.
«Escuchar música podría ser útil para la persona que se siente preocupada cuando se acuesta en la cama en un silencio oscuro», dice la profesora Gradisar.
«La música no solo ayudaría como distracción, sino que también podría crear una asociación más positiva con ir a la cama.»
A diferencia de los videojuegos o ciertas aplicaciones para teléfonos inteligentes, escuchar música no requiere que el usuario interactúe con el dispositivo, por lo que se califica como una actividad pasiva.
«Esto puede permitir que el sueño llegue más fácilmente», dice la profesora Gradisar.
Pero el jurado todavía está fuera de los beneficios de la música y el sueño, según el Dr. Junge.
«Actualmente, la Fundación para la Salud del Sueño no recomienda utilizar música durante el sueño.
» Nuestra recomendación actual se centra en reducir la vigilancia, la preocupación y la hiperactividad, y hay diferencias bastante grandes en las personas en cuanto a la mejor manera de reducir este estado ‘conectado’.»
Advierte a las personas que buscan una cura o un plan de tratamiento para dormir mejor que es poco probable que sea solo una cosa que les ayude a dormir mejor.
«Es un poco como ponerse en forma y perder peso: lleva tiempo, esfuerzo y es multifactorial», dice.
¿Dónde está mi John Coltrane?
En última instancia, la elección depende del individuo.
Al menos para mi familia, la música parece haber sido una forma fácil, barata y efectiva de mejorar nuestro sueño.
Y cuando eres padre de niños pequeños, eso es todo.
En cuanto a mi hijo, recientemente cambié su estación de radio regular del canal para niños a Twinkle, Twinkle, Little Star y saxofones más sucios sin jazz.
Cuando mi esposa escuchó una versión de bebop especialmente energizada recientemente, cambió el canal de nuevo.
Pero mi hijo se sentó en la cama, apuntó con un dedo insistente a la radio y exigió que se restaurara su John Coltrane.
Y estaba bastante orgulloso de eso.