La era progresista en la educación fue parte de un Movimiento Progresista más amplio, y se extendió desde la década de 1890 hasta la década de 1930. La era fue notable por una expansión dramática en el número de escuelas y estudiantes atendidos, especialmente en las ciudades metropolitanas de rápido crecimiento. Después de 1910, las ciudades más pequeñas comenzaron a construir escuelas secundarias. En 1940, el 50% de los adultos jóvenes habían obtenido un diploma de escuela secundaria.En la mayoría de las ciudades estadounidenses, los progresistas buscaron formas de eliminar el desperdicio y promover el Movimiento de Eficiencia en las escuelas, enfatizando el crecimiento y el uso de la experiencia. Por ejemplo, en la reforma de 1897 de las escuelas de Atlanta se redujo el tamaño de la junta escolar, se eliminó el poder de los jefes de distrito. se aumentó el poder del superintendente, se centralizaron las compras para lograr economías de escala, se uniformaron las normas de contratación y permanencia de los maestros, los arquitectos diseñaron edificios escolares en los que se relacionaban las oficinas de las aulas, los talleres y otras instalaciones, y se introdujeron innovaciones curriculares. Las reformas se diseñaron para hacer crecer un sistema escolar cada vez más complejo de acuerdo con las mejores prácticas nacionales. Las reformas fueron instituidas por profesionales de clase media igualmente antagónicos a las élites empresariales tradicionales y a los elementos de la clase trabajadora.El «Plan Gary» fue implementado en la nueva ciudad de acero de Gary, Indiana, por William Wirt, el superintendente 1907-30. Hizo hincapié en el uso altamente eficiente de edificios y otras instalaciones, y fue adoptado por más de 200 ciudades de todo el país, incluida la ciudad de Nueva York. Wirt dividió a los estudiantes en dos pelotones: un pelotón utilizó las aulas académicas, mientras que el segundo pelotón se dividió entre las tiendas, los estudios de la naturaleza, el auditorio, el gimnasio y las instalaciones al aire libre, luego los pelotones rotaron la posición. Word creó un elaborado programa de escuela nocturna, especialmente para americanizar a los nuevos inmigrantes. La introducción de programas de educación vocacional, como taller de madera, taller de máquinas, mecanografía y habilidades de secretariado, resultó especialmente popular entre los padres que querían que sus hijos se convirtieran en capataces y trabajadores de oficina. Por la Gran Depresión, la mayoría de las ciudades encontraron el Plan Gary demasiado caro, y lo abandonaron.
Dewey y la Educación Progresiva
El principal teórico de la educación de la época fue John Dewey (1859-1952), profesor en la Universidad de Chicago (1894-1904) y de 1904 a 1930 en el Teachers College, de la Universidad de Columbia en la Ciudad de Nueva York. Dewey fue uno de los principales defensores de la «Educación Progresista» y escribió muchos libros y artículos para promover el papel central de la democracia en la educación. Vio a las escuelas no solo como un lugar para adquirir conocimientos de contenido, sino también como un lugar para aprender a vivir. El propósito de la educación no era tanto la adquisición de un conjunto predeterminado de habilidades, sino más bien la realización del potencial completo del estudiante y la capacidad de usar esas habilidades para el bien común. Dewey señala que, » prepararlo para la vida futura significa darle el control de sí mismo; significa entrenarlo de tal manera que tenga el uso pleno y listo de todas sus capacidades.»Dewey insistió en que la educación y la escolarización son fundamentales para crear cambios y reformas sociales. Señala que » la educación es una regulación del proceso de llegar a compartir la conciencia social; y que el ajuste de la actividad individual sobre la base de esta conciencia social es el único método seguro de reconstrucción social.». Aunque las ideas de Dewey se discutieron ampliamente, se implementaron principalmente en pequeñas escuelas experimentales adjuntas a colegios de educación. El problema era que Dewey y los otros teóricos progresistas se encontraron con un sistema de administración escolar altamente burocrático que, en general, no era receptivo a los nuevos métodos
Educación negra
Booker T. Washington fue el líder político y educativo negro dominante en los Estados Unidos desde la década de 1890 hasta su muerte en 1915. Washington no solo dirigió su propia universidad, el Instituto Tuskegee en Alabama, sino que su asesoramiento, apoyo político y conexiones financieras resultaron importantes para muchas universidades y escuelas secundarias negras en todo el país. Fue asesor principal de importantes filantropías, como las fundaciones Rockefeller, Rosenwald y Jeanes, que proporcionaron fondos para las principales escuelas y universidades negras. Washington explicó: «Necesitamos no solo la escuela industrial, sino también la universidad y la escuela profesional, para un pueblo tan segregado como nosotros…. Nuestros maestros, ministros, abogados y médicos prosperarán en la misma proporción que tienen a su alrededor una clase productora inteligente y hábil.»Washington fue un firme defensor de las reformas progresistas, tal como defendió Dewey, enfatizando la educación científica, industrial y agrícola que produjo una base para el aprendizaje de por vida y habilitó carreras para muchos maestros negros, profesionales y trabajadores con movilidad ascendente, al tiempo que minimizó las protestas políticas contra el sistema segregado de Jim Crow.