Equilibrio cognitivo, un estado de equilibrio entre los esquemas o marcos mentales de los individuos y su entorno. Tal equilibrio ocurre cuando sus expectativas, basadas en el conocimiento previo, encajan con el nuevo conocimiento. El psicólogo suizo Jean Piaget utilizó el concepto de equilibrio para describir uno de los cuatro factores críticos en el desarrollo cognitivo, los otros son la maduración, el entorno físico y la interacción social. Piaget concibió el equilibrio como un proceso continuo que refina y transforma las estructuras mentales, constituyendo la base del desarrollo cognitivo. Más equilibrio tiende a ocurrir a medida que un individuo está en transición de una etapa de desarrollo importante a la siguiente.
El equilibrio también explica la motivación del individuo para el desarrollo. Los individuos buscan naturalmente el equilibrio porque el desequilibrio, que es un desajuste entre la forma de pensar de uno y el entorno de uno, es inherentemente insatisfactorio. Cuando los individuos encuentran nueva información discrepante, entran en un estado de desequilibrio. Para volver a un estado de equilibrio, los individuos pueden ignorar la información o intentar manejarla. Una opción para manejar información discrepante se llama asimilación, y la otra opción se llama acomodación.
La asimilación es el proceso de modificación de la información discrepante para que coincida con los esquemas actuales. Por ejemplo, un niño que visita un zoológico de mascotas puede encontrarse con un pony por primera vez. El niño reconoce algunas de las características del animal, por lo que se activa el esquema de «perro»y el niño dice:» ¡Perro!»Como segundo ejemplo, un estudiante que sabe que el área de un rectángulo es igual a la longitud multiplicada por el ancho puede intentar calcular el área de un triángulo multiplicando dos lados juntos. En cada ejemplo, las asimilaciones del individuo conducen al error. Sin embargo, los errores no siempre siguen a las asimilaciones. Un niño que dice «Perro!»al ver a un caniche por primera vez o a un estudiante que aplica la fórmula para el área de un rectángulo con el fin de calcular el área de un paralelogramo, estaría asimilando la nueva información sin error. Errónea o no, la asimilación no produce cambios cognitivos (que Piaget consideraba la fuente del desarrollo), porque los esquemas no cambian.
El cambio cognitivo, y por lo tanto el desarrollo cognitivo, solo se puede lograr a través de la adaptación. La adaptación es el proceso de modificación de los esquemas actuales para que coincidan con la información discrepante. Por ejemplo, en el ejemplo anterior del niño en el zoológico de mascotas, el cuidador del niño podría haber dicho: «No, eso no es un perro; es un pony.»En este caso, el esquema antiguo del niño no funcionó, por lo que el niño debe reevaluar el esquema «perro». Para hacerlo, el niño debe determinar si los esquemas de «perro» y «pony» pueden estar bajo un esquema de «animal de cuatro patas» más grande, si ambos pueden existir por separado y qué características diferencian a dos animales. El esquema ligeramente modificado de «animal de cuatro patas» del niño ahora es menos vulnerable al desequilibrio debido a la información discrepante y, por lo tanto, es más estable.
Mientras que el equilibrio cognitivo es un proceso continuo que utiliza los procesos duales de asimilación y acomodación, hay ciertos casos en los que uno de los procesos de equilibrio es más probable que ocurra que el otro. Es más probable que la adaptación ocurra cuando la nueva información solo difiere ligeramente de los esquemas actuales y cuando un individuo está en transición de una etapa de desarrollo a la siguiente. Es más probable que la asimilación ocurra cuando la nueva información es muy divergente de los esquemas actuales y como precursora de la acomodación. Cuando la nueva información coincide exactamente con los esquemas existentes, el individuo permanece en un estado de equilibrio. Es este estado de equilibrio el que crea la base para el desequilibrio y la acomodación que impulsa a los individuos a etapas posteriores de desarrollo y niveles más altos de adaptabilidad.