Barzini encabeza una de las Cinco familias de Nueva York, y es el segundo don mafioso más poderoso del país después de Vito Corleone. Sus intereses criminales son los narcóticos, los juegos de azar y la prostitución, y está buscando expandir su imperio a Las Vegas y Nevada.
Barzini aparece por primera vez como invitado en la boda de Connie Corleone. Poco después, Barzini hace arreglos para que el señor de la droga Virgil» El Turco » Sollozzo se reúna con Don Vito con una oferta para entrar en el comercio de narcóticos, abiertamente respaldado por la familia Tattaglia. Durante la reunión, Sonny expresa interés en el trato, aunque Vito rechaza la oferta. Barzini intenta asesinar a Vito con la esperanza de que Sonny, como sucesor de su padre, acepte el trato. Cuando Sonny se niega a entrar en el comercio de heroína mientras su padre esté vivo, Barzini conspira secretamente con las otras familias para hacer la guerra contra los Corleones, obligándolos a hacer la paz y abrir su territorio al tráfico de drogas. Con este fin, se acerca al yerno de Corleone, Carlo Rizzi, con una estratagema para atraer a Sonny a un asesinato. Después de la muerte de Sonny, Don Corleone acepta prestar su protección política a la empresa y honrar el acuerdo de paz. Inicialmente parecía que Philip Tattaglia estaba liderando la alianza anti-Corleone. Sin embargo, en la cumbre de paz, Vito se da cuenta de que Barzini fue el cerebro detrás de ella.
No satisfecho con la sumisión de los Corleones, Barzini comienza a fragmentar su territorio en la ciudad de Nueva York. En el funeral de Don Corleone, Barzini se acerca al caporegime de Corleone, Salvatore Tessio, para organizar otra cumbre de paz donde el sucesor de Corleone, Michael, sería emboscado. Barzini no sabe, sin embargo, que ha caído en una trampa. Antes de morir, el anciano Corleone había advertido explícitamente a Michael que sus enemigos intentarían matarlo exactamente de esta manera, en una supuesta reunión de paz, con quien sea de su propia familia se le acercara con la propuesta revelada como un traidor. Michael ha estado planeando por algún tiempo eliminar a Barzini y a los otros dons, y deliberadamente permitió que Barzini se moviera en los intereses de Corleone para calmarlo y complacerlo. Poco después, Barzini es asesinado junto con los otros conspiradores. El ejecutor de Corleone, Al Neri, disfrazado de oficial de policía, yace al acecho de Barzini fuera del palacio de justicia de la Corte Suprema de Nueva York en Foley Square, con el pretexto de escribir una multa de estacionamiento para el auto de Barzini. Cuando Barzini sale del edificio, Neri mata a Barzini con dos disparos en la espalda y su cuerpo cae por los escalones de mármol del tribunal.