En América en los primeros años del siglo XVIII, algunos escritores, como Cotton Mather, continuaron con las tradiciones más antiguas. Su enorme historia y biografía de la Nueva Inglaterra puritana, Magnalia Christi Americana, en 1702, y su vigoroso Manuductio ad Ministerium, o introducción al ministerio, en 1726, fueron defensas de antiguas convicciones puritanas. Jonathan Edwards, iniciador del Gran Despertar, un avivamiento religioso que agitó la costa oriental durante muchos años, defendió elocuentemente su creencia ardiente en la doctrina calvinista—del concepto de que el hombre, nacido totalmente depravado, podía alcanzar la virtud y la salvación solo a través de la gracia de Dios—en sus poderosos sermones y, sobre todo, en el tratado filosófico Libertad de Voluntad (1754). Apoyó sus afirmaciones relacionándolas con un complejo sistema metafísico y razonando brillantemente en una prosa clara y a menudo hermosa.
Pero Mather y Edwards defendían una causa condenada al fracaso. Ministros liberales de Nueva Inglaterra como John Wise y Jonathan Mayhew se movieron hacia una religión menos rígida. Samuel Sewall anunció otros cambios en su divertido Diario, que abarca los años 1673-1729. Aunque sinceramente religioso, mostró en los registros diarios cómo la vida comercial en Nueva Inglaterra reemplazó el puritanismo rígido con actitudes más mundanas. El Diario de la señora Sara Kemble Knight detalló cómicamente un viaje que la señora llevó a Nueva York en 1704. Escribió vívidamente de lo que vio y comentó desde el punto de vista de un creyente ortodoxo, pero una cualidad de ligereza en sus ingeniosos escritos mostró que era mucho menos ferviente de lo que habían sido los fundadores peregrinos. En el sur, William Byrd de Virginia, propietario de una plantación aristocrática, contrastaba fuertemente con predecesores más sombríos. Su registro de un viaje de inspección en 1728, La Historia de la Línea Divisoria, y su relato de una visita a sus propiedades fronterizas en 1733, Un Viaje a la Tierra del Edén, fueron sus principales obras. Años en Inglaterra, en el Continente y entre la nobleza del Sur habían creado alegría y gracia de expresión, y, aunque era un anglicano devoto, Byrd era tan juguetón como los ingenios restauradores cuyas obras admiraba claramente.
La llave de la Revolución Americana enfatizó las diferencias que habían ido creciendo entre los conceptos políticos estadounidenses y británicos. A medida que los colonos llegaron a la creencia de que la rebelión era inevitable, lucharon en la amarga guerra y trabajaron para fundar el gobierno de la nueva nación, fueron influenciados por un número de escritores políticos muy efectivos, como Samuel Adams y John Dickinson, quienes favorecieron a los colonos, y el leal Joseph Galloway. Pero dos figuras se asomaban por encima de ellas: Benjamin Franklin y Thomas Paine.Franklin, nacido en 1706, había comenzado a publicar sus escritos en el periódico de su hermano, el New England Courant, ya en 1722. Este periódico defendió la causa del hombre y el granjero del» Delantal de cuero » y apeló usando un lenguaje fácil de entender y argumentos prácticos. La idea de que el sentido común era una buena guía estaba clara tanto en el popular almanaque de Richard Pobre, que Franklin editó entre 1732 y 1757 y lleno de aforismos prudentes e ingeniosos supuestamente escritos por Richard Saunders, un ignorante pero experimentado, como en la Autobiografía del autor, escrita entre 1771 y 1788, un registro de su ascenso de circunstancias humildes que ofrecía sugerencias sabias mundanas para el éxito futuro.
La cultura propia de Franklin, profunda y amplia, dio sustancia y habilidad a diversos artículos, folletos e informes que escribió sobre la disputa con Gran Bretaña, muchos de ellos extremadamente efectivos para declarar y dar forma a la causa de los colonos.
Thomas Paine fue de su Inglaterra natal a Filadelfia y se convirtió en editor de revistas y luego, unos 14 meses después, en el propagandista más efectivo para la causa colonial. Su panfleto Sentido Común (enero de 1776) influyó mucho en los colonos para que declararan su independencia. Los American Crisis papers (diciembre de 1776–diciembre de 1783) estimularon a los estadounidenses a luchar durante los años más negros de la guerra. Basados en las simples creencias deístas de Paine, mostraron el conflicto como un melodrama conmovedor con los colonos angélicos contra las fuerzas del mal. Tales imágenes en blanco y negro eran propaganda altamente efectiva. Otra razón para el éxito de Paine fue su fervor poético, que se expresaba en palabras y frases apasionadas para recordar y citar.
Biblioteca del Congreso, Washington, DC
La nación
En el período de posguerra algunos de estos elocuente hombres no fueron capaces de ganar una audiencia. Thomas Paine y Samuel Adams carecían de las ideas constructivas que atraían a los interesados en formar un nuevo gobierno. A otros les fue mejor, por ejemplo, Franklin, cuya tolerancia y sentido se mostraron en los discursos ante la convención constitucional. Un grupo diferente de autores, sin embargo, se convirtieron en líderes en el nuevo período: Thomas Jefferson y los talentosos escritores de los documentos Federalistas, una serie de 85 ensayos publicados en 1787 y 1788 que instaban a las virtudes de la nueva constitución propuesta. Fueron escritas por Alexander Hamilton, James Madison y John Jay. Más distinguidas por su comprensión de los problemas de gobierno y la lógica fría que por su elocuencia, estas obras se convirtieron en una declaración clásica de la teoría gubernamental estadounidense y, más en general, de la teoría republicana. En ese momento fueron muy eficaces para influir en los legisladores que votaron sobre la nueva constitución. Hamilton, que escribió quizás 51 de los periódicos Federalistas, se convirtió en líder del Partido Federalista y, como primer secretario del tesoro (1789-95), escribió mensajes que influyeron en el aumento del poder del gobierno nacional a expensas de los gobiernos estatales.
Thomas Jefferson fue un influyente escritor político durante y después de la guerra. Los méritos de su gran resumen, la Declaración de Independencia, consistían, como señaló Madison, «en una lúcida comunicación de rights…in un estilo y un tono apropiados para la gran ocasión y para el espíritu del pueblo estadounidense.»Después de la guerra, formuló los principios exactos de su fe en varios documentos, pero más abundantemente en sus cartas y discursos inaugurales, en los que instó a la libertad individual y la autonomía local, una teoría de descentralización que difiere de la creencia de Hamilton en un gobierno federal fuerte. Aunque sostuvo que todos los hombres son creados iguales, Jefferson pensó que «una aristocracia natural» de «virtudes y talentos» debería ocupar altos cargos gubernamentales.
Obras notables de la época
La poesía se convirtió en un arma durante la Revolución Americana, con leales y continentales instando a sus fuerzas, exponiendo sus argumentos y celebrando a sus héroes en versos y canciones como «Yankee Doodle», «Nathan Hale» y «El Epílogo», en su mayoría con melodías británicas populares y de manera similar a otros poemas británicos de la época.
El poeta estadounidense más memorable de la época fue Philip Freneau, cuyos primeros poemas conocidos, sátiras de la Guerra Revolucionaria, sirvieron como propaganda eficaz; más tarde se dedicó a varios aspectos de la escena estadounidense. Aunque escribió mucho a la manera de los neoclásicos, poemas como» The Indian Burying Ground»,» The Wild Honey Suckle»,» To a Caty-did «y» On a Honey Bee » eran letras románticas de verdadera gracia y sentimiento que fueron precursores de un movimiento literario destinado a ser importante en el siglo XIX.
Drama y la novela
En los años hacia el final del siglo XVIII, se produjeron tanto dramas como novelas de cierta importancia histórica. Aunque los grupos teatrales habían estado activos durante mucho tiempo en Estados Unidos, la primera comedia estadounidense presentada profesionalmente fue Contraste de Royall Tyler (1787). Este drama estaba lleno de ecos de Goldsmith y Sheridan, pero contenía un personaje yanqui (el predecesor de muchos de ellos en los años siguientes) que trajo algo nativo al escenario.
William Hill Brown escribió la primera novela estadounidense, The Power of Sympathy (1789), que mostró a los autores cómo superar los antiguos prejuicios contra esta forma siguiendo la forma de novela sentimental inventada por Samuel Richardson. Una avalancha de novelas sentimentales siguió hasta finales del siglo XIX. Hugh Henry Brackenridge sucedió a Don Quijote y Henry Fielding de Cervantes con cierto éxito popular en Modern Chivalry (1792-1815), una divertida sátira sobre la democracia y un interesante retrato de la vida fronteriza. Los thrillers góticos fueron hasta cierto punto nacionalizados en Wieland (1798) de Charles Brockden Brown, Arthur Mervyn (1799-1800) y Edgar Huntly (1799).