En las últimas semanas, me he quedado completamente en blanco en el título de un libro que acababa de leer, así como en el nombre de un viejo amigo de la universidad. También se sabe que olvido el paradero de las llaves de mi casa regularmente.
Solo estoy en mis 30 años. Si no puedo recordar estas cosas ahora, ¿qué oportunidad tengo en mis 60 años y más?Los lapsos de memoria pueden ser agravantes, frustrantes e incluso embarazosos. También los encuentro un poco nerviosos, dado que he visto a varios familiares y amigos de la familia luchar con la enfermedad de Alzheimer. Pero la verdad es que los destellos ocasionales de memoria a los 30 años, e incluso a los 40 y 50, rara vez indican un problema grave, dice Susan Lehmann de la Clínica de Psiquiatría Geriátrica del Hospital Johns Hopkins.
«Por lo general, se trata más de la distracción y de cuánta información puede manejar el cerebro humano a la vez», dice. «Todas las complejidades de la vida hacen que sea fácil, en un solo día, olvidar algo.»En otras palabras, si estás distraído por un niño que grita, facturas o un televisor cercano mientras lees una novela, probablemente no estés haciendo recuerdos correctamente y, por lo tanto, es posible que tengas dificultades para recordar personajes, giros argumentales y otros detalles.
Aunque me olvido de cosas aquí y allá, probablemente aún no haya comenzado el proceso de deterioro cognitivo normal que generalmente se inicia a mediados de los años 40, dice el neurólogo Jeffrey Cummings, director del Centro Lou Ruvo de Salud Cerebral de la Clínica Cleveland. «La observación más confiable sobre la memoria en el curso de la vejez es la desaceleración de la identificación de bits específicos de información, como tratar de recordar el nombre de una persona cuando la conoces en circunstancias inesperadas y solo hay tres segundos en los que es socialmente apropiado decir ‘Hola, Bill’, y simplemente no puedes llegar a tiempo», dice.
Incluso si eres joven, no te preocupes por olvidar cosas. (Getty Images) «Las personas mayores pueden concentrarse tanto como los más jóvenes sin distracciones, pero por lo general se tarda un poco más en procesar y absorber una tarea, y también tienen un poco más de dificultad para cambiar de tareas y realizar tareas múltiples», añade Lehmann.
Los que olvidamos un número de teléfono o una cita aquí o allá no estamos necesariamente condenados a un deterioro cognitivo más grave más adelante. «A pesar de que causan ansiedad en la gente, los cambios normales de memoria que ocurren a medida que envejeces a lo largo de la mediana edad y más allá, que tienden a ser episódicos, ocasionales y estables, no son un factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer o la demencia», dice Lehmann. «La diferencia entre la pérdida de memoria normal con el envejecimiento y algo que es preocupante tiene que ver con la frecuencia y la persistencia, y cuánto comienza a interferir con la vida cotidiana y su capacidad para funcionar y trabajar.»
De hecho, Lehmann enfatiza que el deterioro cognitivo no es una parte inevitable del envejecimiento: «Hay mucha variabilidad entre las personas.»Un estudio publicado el mes pasado en la revista Lancet Neurology resumió la evidencia de cientos de estudios y encontró que hasta la mitad de todos los casos de Alzheimer están asociados con siete factores de riesgo modificables, incluida la obesidad de mediana edad, la depresión y la inactividad cognitiva o el bajo nivel educativo.
Si bien no está claro si el Alzheimer se puede prevenir, los expertos creen que la mayoría de nosotros tenemos al menos cierto control sobre nuestra salud cerebral a largo plazo. «No se puede detener el envejecimiento, no se pueden cambiar los antecedentes familiares o la genética, pero se pueden tomar algunas decisiones básicas de estilo de vida que pueden ayudar con el deterioro cognitivo relacionado con la edad y también con problemas más graves», dice el neurólogo Scott Turner, director del Programa de Trastornos de la Memoria en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown. Recomienda un enfoque de bienestar integrado que incluya una dieta mediterránea rica en antioxidantes, ejercicio regular y mantener la mente comprometida y desafiada, ya sea con crucigramas o estudios más formales.
«cuanto antes empezar a hacer estas cosas, mejor», dice Turner. Como señala la investigación de The Lancet, también es importante prevenir o tratar los factores de riesgo vascular, como la presión arterial alta, la diabetes y el tabaquismo. «Los tipos de afecciones que predisponen a una persona a sufrir un ataque cardíaco y un accidente cerebrovascular también aumentan el riesgo de demencia», dice Lehmann.
No se sobre ti, pero planeo comenzar a trabajar en la salud de mi cerebro de inmediato, ¡antes de que se me olvide!
En el interés de tener tantos recursos a su disposición como sea posible, la psicóloga clínica Cynthia Green, autora de «30 Días para la salud cerebral Total», ofrece estos consejos para evitar la pérdida de memoria:
● Juegue contra reloj. En lugar de juegos mentales normales, prueba desafíos mentales cronometrados, que se centran en las habilidades más afectadas por el envejecimiento, como ser capaz de pensar rápidamente y realizar múltiples tareas. Los juegos de computadora y las aplicaciones que dicen promover la aptitud cerebral pueden ser divertidos y útiles, pero no se ha demostrado que sean mejores que actividades similares, así que comience con un juego de mesa con reloj como Boggle, que le pide que preste atención y trabaje rápido.
● Aprende a recordar. Las investigaciones han demostrado que el entrenamiento cognitivo específico puede ayudar a las personas a absorber mejor información como nombres y contraseñas, y retenerla por más tiempo. Eso es cierto incluso para las estrategias básicas para aumentar la memoria, como repetir material a medida que lo aprendes. Además, las herramientas que incluyen organizadores y listas de tareas pendientes pueden ayudarlo a realizar un seguimiento de las cosas que necesita saber para funcionar de manera efectiva, pero que realmente no tienen que memorizar, como citas, recados y direcciones.
● Busca conexiones sociales. Los estudios sugieren que las personas que se relacionan con familiares, amigos y otras personas de forma regular pueden reducir significativamente su riesgo de pérdida de memoria y otros trastornos cognitivos. Estos lazos sociales proporcionan no solo beneficios emocionales intangibles, sino también un foro para trabajar en las habilidades intelectuales que a menudo se ven desafiadas por el envejecimiento; por ejemplo, mantener una conversación requiere concentración, pensar de pie y ser ágil con las neuronas.
● Desarrollar un propósito. El año pasado, investigadores del Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago informaron que las personas mayores con una actitud positiva y un mayor sentido de propósito en la vida tenían un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y un deterioro cognitivo leve y una tasa más lenta de deterioro cognitivo que las personas con menor motivación.