Durante décadas, algunos activistas han advertido de los vínculos entre el fluoruro y el cáncer. Pero años de investigación confirman que «no hay razón para creer que el fluoruro, utilizado de manera aprobada, de alguna manera cause enfermedad», según Herve Sroussi, DMD, PhD, del Departamento de Medicina Oral y Oncología Oral del Hospital Dana-Farber y Brigham and Women’s.
Los fluoruros son compuestos hechos del elemento flúor y otras sustancias, generalmente metales, como el estaño. Algunos fluoruros se encuentran de forma natural en el medio ambiente, en el agua, el aire y el suelo, así como en ciertos alimentos de origen vegetal y animal. Una vez ingeridos, ingresan al torrente sanguíneo y tienden a acumularse en áreas con alto contenido de calcio, como los huesos y los dientes.
En respuesta a la investigación que mostró que las personas cuyo agua potable tenía altos niveles de fluoruro tendían a tener menos caries dentales, algunas secciones de los Estados Unidos comenzaron a agregar fluoruro a los suministros de agua potable en 1945. En 1962, el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos recomendó que los suministros públicos de agua contuvieran fluoruro para ayudar a reducir y prevenir la caries dental. Ahora se utiliza en el agua potable suministrada a aproximadamente el 75 por ciento de los estadounidenses. Sus propiedades de prevención de cavidades llevaron a que se agregara a muchas pastas dentales.
«El fluoruro es, con diferencia, uno de los mejores enfoques, desde un punto de vista basado en la evidencia, para reducir el riesgo de caries dental», dice Sroussi. El fluoruro fortalece los dientes al ser incorporado en el esmalte, la capa externa del diente, donde extrae minerales que fortalecen la estructura del esmalte.
Falta de conexión con el cáncer
La mayoría de los estudios de población de más de 50 personas que exploran la posibilidad de un vínculo entre los niveles de fluoruro de agua y el cáncer no han encontrado una conexión sólida, según la Sociedad Americana del Cáncer (ACS). El tema es inherentemente difícil de estudiar, señala la AEC. Comparar las tasas de cáncer en una comunidad antes y después de la fluoración del agua, o entre comunidades con diferentes niveles de fluoración, no es 100 por ciento confiable porque los grupos que se comparan pueden diferir en aspectos distintos de la composición del agua potable. Las comparaciones también pueden ser difíciles porque diferentes jurisdicciones pueden usar diferentes tipos de fluoruro, o porque los residentes pueden haber usado agua fluorada durante diferentes períodos de tiempo o a diferentes edades.
En un examen de numerosos estudios a gran escala de fluoruración del agua y tasas de cáncer, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer encontró que los estudios «han mostrado una tendencia constante para las personas que viven en áreas con altas concentraciones de fluoruro en el agua a tener tasas de cáncer más altas que las que viven en áreas con bajas concentraciones.»La agencia también señaló que la evidencia era inadecuada para sacar conclusiones de una manera u otra. De manera similar, el Consejo Nacional de Investigación, en un informe de 1993, concluyó que «los datos de laboratorio disponibles son insuficientes para demostrar un efecto carcinogénico del fluoruro en animales» y que «el peso de la evidencia de los estudios epidemiológicos completados hasta la fecha no respalda la hipótesis de una asociación entre la exposición al fluoruro y el aumento del riesgo de cáncer en los seres humanos».»
Sroussi señala que si hubiera una conexión entre la fluoración del agua y el cáncer, sería relativamente fácil de detectar científicamente, dado el gran número de personas expuestas intencionalmente a ella. «La fluoración es tan generalizada en todo el mundo que si tuviera el menor efecto en las tasas de cáncer, ya lo sabríamos», comenta. «En las regiones donde el agua potable tiene niveles naturalmente altos de fluoruro, las personas tienden a tener fluorosis dental (manchas y ablandamiento del esmalte), pero no muestran un aumento de las tasas de cáncer.»
Los tratamientos con flúor a menudo se prescriben para pacientes con cáncer que tienen un mayor riesgo de problemas dentales, señala Sroussi. Algunos tratamientos para el cáncer, como la radioterapia dirigida a la cabeza y el cuello, y ciertos tipos de quimioterapia, pueden reducir la producción de saliva y producir mucositis, una afección que involucra dolor e inflamación de las encías y el revestimiento interno de la boca. Estos pacientes tienen un riesgo elevado de caries dental, que en ciertos casos puede progresar rápidamente. Para protegerse de esto, los oncólogos a menudo recetan suplementos de flúor, entre otras medidas preventivas, para reducir el riesgo de un deterioro potencialmente progresivo de la salud dental.
Para Sroussi, los beneficios de la fluoración del agua para prevenir caries también son una cuestión de justicia social y protección de las poblaciones vulnerables, incluidos los sobrevivientes de cáncer. Señalando que las personas en áreas ricas tienden a tener acceso a una buena atención dental, comenta que la fluoración es una de las mejores medidas de salud pública para reducir la caries dental en las poblaciones más pobres.
Obtenga más información sobre la salud bucal de Medicina Oral y Oncología Oral en el Instituto Oncológico Dana-Farber.
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