Richard Schilling recuerda con cariño que se dirigió a la ubicación original de Century 21 en Bay Ridge después de la escuela con amigos cuando asistían a la cercana Poly Prep cuando eran adolescentes hace cuatro décadas.
«Ese fue básicamente nuestro centro comercial cuando crecíamos», dijo Schilling, de 56 años, de Sunset Park.
Los grandes almacenes, fundados en 1961, crecieron a lo largo de los años, haciéndose cargo de otras tiendas a lo largo de la calle 86, transformándose en una colección laberíntica de escaparates interconectados que ofrecen de todo, desde ropa con descuento hasta juguetes y artículos para el hogar.
El siglo 21 finalmente se extendió más allá de Bay Ridge para acumular 13 ubicaciones en el este de los Estados Unidos, incluidos cinco puestos avanzados en la ciudad de Nueva York.
Pero el jueves marcó el final de una era para la cadena, que se declaró en quiebra y anunció planes para cerrar todas sus tiendas. La medida eliminaría casi 1,400 empleos, según Bloomberg News.
Century 21 se convirtió en el último minorista en caer en 2020, ya que la pandemia de COVID-19 acelera la muerte de los grandes almacenes en todo Estados Unidos.
«Es una lástima»
En la calle 86, donde comenzó todo, las preocupaciones por el futuro de la tradicionalmente animada franja comercial se mezclaron con buenos recuerdos de una institución de vecindario.
«Mis hermanas y yo siempre estábamos allí de compras y nuestros padres siempre estaban de acuerdo con que fuéramos allí», dijo María Argano, de 58 años, mientras pasaba por la tienda de escaparates. «Y siempre iba allí incluso por mis propios hijos cuando eran pequeños.»
Argano agregó: «Es muy difícil pensar en Bay Ridge sin Century 21. Es una pena, es una pena.
Andrea Watkins dijo que comenzó a ir a Century 21 en 1999 cuando llegó por primera vez a la ciudad de Nueva York.
«Rápidamente se convirtió en uno de mis lugares favoritos», dijo Watkins, de 53 años. «Una gran pérdida para la ciudad.»
En una declaración a Bloomberg News, el co-CEO de Century 21, Raymond Gindi, culpó a las aseguradoras de la compañía por la bancarrota y los cierres inminentes.
«Las compañías de seguros nos dieron la espalda en este momento crítico», dijo Gindi a Bloomberg. «Si bien los minoristas en general han sufrido mucho debido a la COVID-19, y Century 21 no es una excepción, estamos seguros de que si hubiéramos recibido una porción significativa de los ingresos del seguro, habríamos podido salvar miles de empleos y capear la tormenta.»
Pantalones largos y de chándal
Sen. Andrew Gounardes (D-Brooklyn) llamó a los grandes almacenes «vitales para nuestra comunidad» y lamentó la pérdida de empleos.
Gounardes agregó que era inaceptable que las aseguradoras de Century 21 no pagaran el seguro de interrupción de negocios de la tienda, y pidió que la Legislatura estatal aprobara su proyecto de ley, que ordenaría que las compañías de seguros paguen tales reclamaciones.
«Si una pandemia no constituye una interrupción comercial legítima, ¿qué lo hace? Es hora de que las compañías de seguros dejen de darle la espalda a nuestros negocios en su momento de necesidad», dijo Gounardes, quien representa a Bay Ridge, en un comunicado. «Es hora de responsabilizar a las compañías de seguros por sus acciones.»
John McDonnell, de la cercana Dyker Heights, lloró la inminente pérdida de Century 21 mientras compraba pantalones de chándal allí el jueves.
«Todo el mundo estará triste, pero ¿estaban comprando aquí? No lo creo. Todo el mundo quiere hacerlo en línea ahora», dijo McDonnell, de 82 años.
Miró su compra y decidió agarrar dos pares más de sudaderas.
«Tengo que conseguirlos mientras pueda, supongo», dijo.