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Las personas con autismo que evitan las interacciones sociales o tienen problemas con las habilidades de la vida diaria, desde usar el inodoro hasta preparar las comidas, tienen un mayor riesgo de muerte prematura, sugiere un nuevo estudio1.
Las personas autistas tienen más del doble de probabilidades de morir prematuramente que las de la población general. También corren un mayor riesgo de padecer una serie de afecciones de salud, como diabetes y cáncer, que pueden ser mortales.
El nuevo estudio es el primero en identificar los factores específicos que pronostican la mortalidad en el autismo. Los investigadores siguieron a 406 personas autistas en los Estados Unidos durante un período de 20 años. Encontraron que las 26 personas que murieron durante el estudio tendían a tener puntajes pobres en las medidas de capacidad social o habilidades para la vida diaria al inicio del estudio, independientemente de la edad o la salud.
Los hallazgos sugieren que las estrategias que ayudan a las personas autistas a desarrollar habilidades sociales y de vida diaria también podrían ayudarles a vivir más tiempo.
«Nuestro objetivo era identificar los factores en los que los sistemas de servicios, los médicos y las familias podrían centrarse, como una forma de abordar la disparidad», dice la investigadora principal Marsha Mailick, profesora emérita de trabajo social en el Centro Waisman de la Universidad de Wisconsin en Madison.
Los estudios de personas autistas en Suecia y Dinamarca también han encontrado que tienden a morir temprano.
«Este es un problema mundial», dice Tatja Hirvikoski, profesora asociada de salud de niños y mujeres en el Instituto Karolinska en Suecia, que no participó en el estudio. «No se trata de condiciones específicas de un país que puedan influir en la mortalidad», como el acceso a la atención médica, dice.
Pero algunos expertos dicen que el nuevo estudio es demasiado pequeño para sacar conclusiones firmes. Y el vínculo entre la longevidad y las habilidades sociales o de la vida diaria puede ser indirecto.
«Creo que tenemos que ser muy, muy cautelosos a la hora de aprovechar demasiado las implicaciones», dice Christina Nicolaidis, profesora de trabajo social en la Universidad Estatal de Portland en Oregón.
Curso de vida:
Mailick y sus colegas confirmaron los diagnósticos de autismo de los participantes, que tenían de 10 a 52 años al inicio del estudio; diagnosticaron discapacidad intelectual al 70 por ciento de los participantes. Las madres de los participantes evaluaron su salud y habilidades para la vida diaria, y la gravedad de su condición.
Los participantes que fallecieron tendieron a tener mala salud y fallecieron a la edad de 39 años, en promedio. Sus causas de muerte incluyeron cáncer, ataque cardíaco, convulsiones, neumonía, asfixia, efectos secundarios de medicamentos e intoxicaciones accidentales.
la Edad y la salud son los mayores predictores de muerte, encontraron los investigadores. Pero independientemente de estos factores, los que murieron lucharon más que otros con las actividades diarias, como la higiene personal, la limpieza o las reparaciones simples de sus hogares. También lucharon con la reciprocidad social, interesándose por los demás, usando expresiones faciales para comunicarse o siguiendo la mirada de otra persona. Los hallazgos aparecieron en febrero en Autismo.
No está claro por qué ninguno de estos conjuntos de habilidades podría limitar la longevidad, aunque el aislamiento social y la soledad están vinculados a la mala salud de la población en general, dice Kyle Jones, profesor asociado de medicina familiar y preventiva en la Universidad de Utah en Salt Lake City, que no participó en el estudio. «Es algo a lo que hay que prestar atención y considerar.»
La conexión también podría ser indirecta: las personas autistas con estos problemas pueden tener otros comportamientos inadaptados, como una dieta deficiente o un estilo de vida sedentario, que aumentan su riesgo de muerte.
«En realidad no sabemos si el problema aquí es la reciprocidad social, o si es un marcador de los 50 pasos intermedios que podrían predecir la muerte», dice Nicolaidis. «Afirmar que la reciprocidad social es un objetivo para intervenciones que podrían afectar la mortalidad, creo que es un gran salto.»
Mailick y sus colegas están desarrollando formas de mejorar la conexión social y promover la independencia en las personas autistas. Dice que es probable que estas terapias los beneficien, independientemente de cualquier efecto en la esperanza de vida.