En 1619, «20. y extraños negros «llegaron a la costa de Virginia, donde fueron» comprados para victualle » por colonos ingleses hambrientos de mano de obra. La historia de estos africanos cautivos ha preparado el escenario para innumerables académicos y maestros interesados en contar la historia de la esclavitud en América del Norte inglesa. Desafortunadamente, 1619 no es el mejor lugar para comenzar una investigación significativa sobre la historia de los pueblos africanos en América. Ciertamente, hay una historia que contar que comienza en 1619, pero no es adecuada para ayudarnos a entender la esclavitud como una institución ni para ayudarnos a comprender mejor el complicado lugar de los pueblos africanos en el mundo atlántico moderno temprano. Durante demasiado tiempo, el enfoque en 1619 ha llevado al público en general y a los académicos a ignorar temas más importantes y, lo que es peor, a aceptar silenciosamente suposiciones incuestionables que continúan impactándonos de maneras notablemente consecuentes. Como significante histórico, 1619 puede ser más insidioso que instructivo.
El significado exagerado de 1619, que sigue siendo un elemento común en el currículo de historia estadounidense, comienza con las preguntas que la mayoría de nosotros hacemos reflexivamente cuando consideramos la primera llegada documentada de un puñado de personas de África a un lugar que algún día se convertiría en los Estados Unidos de América. En primer lugar, ¿cuál era la situación de los hombres y mujeres africanos recién llegados? Eran esclavos? ¿Sirvientes? Algo más? Y, segundo, como Winthrop Jordan se preguntó en el prefacio de su clásico de 1968, Blanco Sobre negro, ¿qué pensaban los habitantes blancos de Virginia cuando estas personas de piel oscura fueron remadas a tierra y intercambiadas por provisiones? Se sorprendieron? Estaban asustados? ¿Notaron que estas personas eran negras? Si es así, ¿les importó?
En verdad, estas preguntas no abordan el tema de los africanos en América de una manera históricamente responsable. Ninguna de estas preguntas concibe a los africanos recién llegados como actores por derecho propio. Estas preguntas también suponen que la llegada de estas personas fue un momento histórico excepcional, y reflejan las preocupaciones y preocupaciones del mundo que habitamos en lugar de arrojar luz útil sobre los desafíos únicos de la vida a principios del siglo XVII.
Hay importantes correcciones históricas en el marcador fuera de lugar de 1619 que pueden ayudarnos a hacer mejores preguntas sobre el pasado. Obviamente, 1619 no fue la primera vez que se encontraron africanos en una colonia atlántica inglesa, y ciertamente no fue la primera vez que personas de ascendencia africana dejaron su huella e impusieron su voluntad en la tierra que algún día sería parte de los Estados Unidos. Ya en mayo de 1616, los negros de las Indias Occidentales ya estaban trabajando en las Bermudas proporcionando conocimientos expertos sobre el cultivo del tabaco. También hay evidencia sugestiva de que decenas de africanos saqueados de los españoles estaban a bordo de una flota bajo el mando de Sir Francis Drake cuando llegó a la isla de Roanoke en 1586. En 1526, los esclavos africanos formaron parte de una expedición española para establecer un puesto de avanzada en la costa de América del Norte en la actual Carolina del Sur. Esos africanos lanzaron una rebelión en noviembre de ese año y destruyeron efectivamente la capacidad de los colonos españoles para mantener el asentamiento, que abandonaron un año después. Casi 100 años antes de Jamestown, los actores africanos permitieron que las colonias americanas sobrevivieran, y fueron igualmente capaces de destruir las empresas coloniales europeas.
Estas historias resaltan problemas adicionales al exagerar la importancia de 1619. Privilegiar esa fecha y la región de Chesapeake borra efectivamente la memoria de muchos más pueblos africanos de los que conmemora. El arco narrativo» desde este punto de vista «y» en este lugar » silencia la memoria de los más de 500.000 hombres, mujeres y niños africanos que ya habían cruzado el Atlántico contra su voluntad, ayudado e instigado a los europeos en sus esfuerzos, proporcionado experiencia y orientación en una variedad de empresas, sufrido, muerto y, lo que es más importante, sobrevivido. El hecho de que Sir John Hawkins estuviera detrás de cuatro expediciones de comercio de esclavos durante la década de 1560 sugiere el grado en que Inglaterra pudo haber estado más invertida en la esclavitud africana de lo que normalmente recordamos. Decenas de miles de hombres y mujeres ingleses tuvieron un contacto significativo con pueblos africanos en todo el mundo atlántico antes de Jamestown. Bajo esta luz, los eventos de 1619 fueron un poco más inductores de bostezos de lo que normalmente permitimos.
Contar la historia de 1619 como una historia «inglesa» también ignora la naturaleza completamente transnacional del mundo Atlántico moderno temprano y la forma en que las potencias europeas en competencia facilitaron colectivamente la esclavitud racial, incluso cuando discrepaban y luchaban por casi todo lo demás. Desde principios de 1500 en adelante, los portugueses, españoles, Ingleses, Franceses, holandeses y otros lucharon por controlar los recursos del emergente mundo transatlántico y trabajaron juntos para facilitar la dislocación de los pueblos indígenas de África y las Américas. Como nos ha demostrado el historiador John Thornton, los hombres y mujeres africanos que aparecieron casi por casualidad en Virginia en 1619 estaban allí debido a una cadena de acontecimientos que involucraban a Portugal, España, los Países Bajos e Inglaterra. Virginia era parte de la historia, pero fue un parpadeo en la pantalla del radar.
Estas preocupaciones sobre hacer demasiado de 1619 son probablemente familiares para algunos lectores. Pero es posible que ni siquiera sean el mayor problema con el énfasis excesivo en este momento muy específico en el tiempo. El peor aspecto de exagerar el 1619 puede ser la forma en que ha dado forma a la experiencia negra de vivir en Estados Unidos desde entonces. A medida que nos acercamos al 400 aniversario de 1619 y aparecen nuevas obras que están programadas para recordar la «primicia» de la llegada de algunos hombres y mujeres africanos a Virginia, es importante recordar que el encuadre histórico moldea el significado histórico. La forma en que elegimos caracterizar el pasado tiene consecuencias importantes para la forma en que pensamos sobre el hoy y lo que podemos imaginar para el mañana.
En ese sentido, la consecuencia más venenosa de levantar el telón con 1619 es que normaliza casualmente a los europeos cristianos blancos como constantes históricas y hace que los actores africanos sean poco más que variables dependientes en el esfuerzo por comprender lo que significa ser estadounidenses. La elevación de 1619 tiene la consecuencia no deseada de cimentar en nuestras mentes que esos mismos europeos que vivieron bastante precipitadamente y muy a las puertas de la muerte en el fuego de los Estados Unidos ya estaban, de hecho, en casa. Pero, por supuesto, no lo eran. Los europeos eran los forasteros. La memoria selectiva nos ha condicionado a emplear términos como colonos y colonos cuando nos serviría mejor pensar en los ingleses como invasores u ocupantes. En 1619, Virginia todavía era Tsenacommacah, los europeos eran la especie no nativa, y los ingleses eran los extranjeros ilegales. La incertidumbre seguía estando a la orden del día.
Cuando cometemos el error de fijar este lugar en el tiempo como inherentemente o inevitablemente inglés, preparamos el terreno para la suposición de que los Estados Unidos ya existían de manera embrionaria. Cuando permitimos que esa idea no se cuestione, aprobamos en silencio la noción de que este lugar es, y siempre ha sido, blanco, cristiano y europeo.
¿Dónde deja eso a los africanos y a las personas de ascendencia africana? Desafortunadamente, la misma lógica insidiosa de 1619 que refuerza la ilusión de la permanencia blanca requiere que los negros solo puedan ser, ipso facto, anormales, impermanentes y solo tolerables en la medida en que se adapten al universo ficticio de otra persona. Recordar 1619 puede ser una forma de acceder a la memoria y dignificar la presencia temprana de los negros en el lugar que se convertiría en los Estados Unidos, pero también imprime en nuestras mentes, nuestras narrativas nacionales y nuestros libros de historia que los negros no son de estas partes. Cuando elevamos los acontecimientos de 1619, establecemos las condiciones para que los afrodescendientes permanezcan, para siempre, extraños en una tierra extraña.
No tiene que ser así. No debemos ignorar que algo que vale la pena recordar sucedió en 1619. Ciertamente hay historias que vale la pena contar y vidas que vale la pena recordar, pero la historia también es un ejercicio para elaborar narrativas que dan voz al pasado para interactuar con el presente. El año 1619 podría parecer hace mucho tiempo para las personas más sintonizadas con la política de la vida en el siglo XXI. Pero si podemos hacer un mejor trabajo de situar la historia fundamental de la historia negra y la historia de la esclavitud en América del Norte en su contexto apropiado, entonces tal vez podamos articular una historia estadounidense que no esencialice las nociones de «nosotros» y «ellos» (en el entendimiento más amplio y diverso posible de esas palabras). Ese sería un primer paso bastante bueno, y haría mucho más fácil hundir nuestros dientes en los ricos y variados temas que continúan sacudiendo al mundo hoy en día.
Esta historia se publicó originalmente en Perspectivas Negras, una plataforma en línea para la investigación pública sobre el pensamiento, la historia y la cultura negros globales.