Incluso antes de la declaración de guerra de la Alemania nazi contra América el 11 de diciembre de 1941, el Ejército de los Estados Unidos estaba aceptando la necesidad de adaptar su arsenal y doctrinas operativas al campo de batalla europeo en evolución. Habiendo sido testigos de los rápidos avances de las fuerzas blindadas y mecanizadas en la Guerra Relámpago alemana en Polonia, los Países Bajos y Francia, los planificadores del Departamento de Guerra, incluido el futuro comandante de las Fuerzas Terrestres del Ejército (AGF), Lesley J. McNair, se propuso modificar una estrategia basada en la defensa anti-blindaje estática y localizada a partir de las últimas etapas de 1940. En el plazo de un año, la conclusión de que las operaciones anti-blindaje móviles y masivas debían emplearse para contrarrestar los ataques blindados había sido adoptada después del respaldo doctrinal del Jefe de Estado Mayor del Ejército, el General George C. Marshall. Sin embargo, a medida que los panzers alemanes avanzaban hacia Europa del Este, el refinamiento de las tácticas y el desarrollo de los vehículos con los que embotar el nuevo método de guerra aún se retrasaron. A pesar de las fallas en su doctrina y armas desarrolladas para contrarrestar la amenaza panzer, el Ejército estaba en camino de desarrollar su Fuerza de Cazacarros y varios sistemas de cazacarros, incluido el M18 Hellcat, para cuando los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial.
El origen del M18 se remonta a las primeras semanas antes de la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, cuando, el 27 de noviembre, el Teniente Coronel Andrew D. Bruce asumió el mando del Centro Táctico y de Tiro de Cazacarros en Fort Meade, Maryland. Bruce, un respetado planificador de la sección G-3 del Departamento de Guerra, inmediatamente se dispuso a desarrollar un vehículo lo suficientemente rápido como para maniobrar alrededor de los flancos de las columnas enemigas para atacar desde la retaguardia, y con suficiente poder de matar para distinguirlo de los tanques orientados al apoyo de infantería como el M4 Sherman.
La solución fue el Gun Motor Carriage (GMC), aunque los primeros modelos desarrollados por el Ejército eran todo menos efectivos.
El diseño del M6, que incluía un cañón antitanque de 37 mm unido a un camión ligero modificado, fue lamentablemente ineficaz durante el uso inicial en la campaña del Norte de África, al igual que el M3, un medio oruga armado con un cañón de baja velocidad de 75 mm. Necesitando un vehículo robusto pero de movimiento rápido para cerrar con ataques blindados enemigos de la talla del Panzer III y Panzer IV, la Junta de AGF se movió para estandarizar el cazacarros M10 Wolverine, armado con un cañón de 3 pulgadas, en la primavera de 1943.
El M10, basado en el chasis M4 Sherman, era un vehículo de combate confiable para igualar a los panzers alemanes medianos en los desiertos del norte de África, pero no era la solución a largo plazo que Bruce tenía en mente. Favoreciendo un vehículo con mayor velocidad, rentabilidad y movilidad, mientras que al mismo tiempo no sacrificaba potencia de fuego, Bruce aseguró los modelos de prueba para su cazador panzer ideal con el prototipo T70. Capaz de velocidades de carretera superiores de más de cincuenta millas por hora, el cazacarros de segunda generación de veinte toneladas tenía un cañón principal de 76 mm de alta velocidad con la misma potencia de frenado que el cañón de 3 pulgadas del M10. En junio de 1943, Buick ya estaba llevando a producción los modelos T70, y para cuando el M18 se estandarizó en marzo de 1944, el apodo «Hellcat» ya se estaba utilizando con fines promocionales.
El servicio en combate del M18 comenzó cuando aún se estaba estandarizando, con cinco de los nuevos modelos T70 enviados a la campaña italiana esa misma primavera. Tres de estos vehículos fueron desplegados en la compañía de reconocimiento del Batallón 894 de Cazacarros, participando en operaciones de avance en Anzio a finales de mayo. Mientras estaba desplegado en Italia, el uso inicial del T70 reveló defectos de diseño que llegarían a limitar la utilidad del M18 como asesino de tanques más adelante en la unidad a través de Europa.
La velocidad y la capacidad del Hellcat para ponerse en posición de disparo fueron admiradas por las tripulaciones del M18, pero la falta de poder de matar del cañón de 76 mm y la protección mínima ofrecida a la tripulación hicieron que los comandantes actuaran con cuidado al convertir batallones enteros del M10. Con solo trece milímetros en el casco delantero, el blindaje del M18 era menor que el del coche blindado M8, y mucho menos que las dos pulgadas de blindaje frontal en el M4A1 Sherman o la placa de blindaje de 1,5 pulgadas en el M10. Del mismo modo, la incómoda disposición interior de la torreta del M18 hacía que recargar el cañón principal fuera engorroso y lento en situaciones de combate. La introducción de tanques alemanes más pesados, como el Mk V Panther y el Mk VI Tiger, presentó problemas adicionales.
Estas preocupaciones estaban frescas en la mente de los miembros del personal del Teniente General Omar Bradley durante el período previo a la Operación Overlord, tanto que el Primer comandante del Ejército se resistió a la opción de convertir los batallones de cazacarros bajo su mando en el M18. De los diecinueve batallones de cazacarros asignados para la invasión de
Francia, solo tres estarían equipados con el Hellcat antes de aterrizar en Normandía. Los 603d, 704 y 705 del Tercer Ejército del Teniente General George S. Patton desembarcaron en Normandía a finales de julio de 1944.
Como todos los batallones de cazacarros autopropulsados, los equipados con el M18 estaban compuestos por una compañía de cuartel general, una compañía de reconocimiento, tres compañías de armas y un destacamento médico. Como se define en el Manual de Campo revisado (FM) 18-5 publicado en julio de 1944, las tres compañías de cañones contenían cada una tres pelotones de cuatro cañones, dando a todo el batallón un total de treinta y seis cazacarros. Mientras que la FM 18-5 requería un espíritu de acción agresivo dirigido contra los flancos de las formaciones blindadas enemigas en avance con toda la fuerza del batallón, la fuga inicial de Normandía durante la Operación COBRA vio al M18 sirviendo menos como cazador de tanques y más en funciones de protección de convoyes y apoyo de infantería. Debido al menos en parte a la falta de una contraofensiva panzer alemana concertada inmediatamente después del Día D, el retraso en la reunión del M18 con los tanques Panther y Tiger de la Wehrmacht pudo haber sido lo mejor. Mientras que las pruebas de artillería en los Estados Unidos concluyeron que el cañón de 76 mm podía perforar el blindaje frontal de un Tiger a distancias de hasta 2.000 yardas, las pruebas se vieron empañadas por fallas que subrayaron la potencia de fuego superior del M18. En realidad, las tripulaciones del M18 aprendieron rápidamente que el fuego frontal a distancias superiores a 300 yardas tendría poco efecto en los tanques pesados alemanes; al mismo tiempo, el Hellcat no proporcionaba protección contra los cañones de alta velocidad de 75 mm y 88 mm del Panther y el Tiger, respectivamente.
Superados como estaban, las tripulaciones del Hellcat lograron destruir un número significativo de tanques enemigos, y fueron eficaces para neutralizar los ataques panzer alemanes cuando se les dio la oportunidad. Como fue el caso de muchos vehículos blindados de combate estadounidenses durante la guerra en Europa, las tripulaciones del Hellcat demostraron ser expertas en desarrollar nuevas tácticas al enfrentarse a tanques alemanes al aprender las fortalezas y debilidades del M18 en situaciones de combate. Además de utilizar la velocidad de los Hellcats para ponerse en posición de disparar en los flancos de los tanques alemanes, las tripulaciones de los Hellcat aprendieron que un disparo bien colocado entre el mantelete y la placa glacis de una Pantera haría que el proyectil rebotara en el compartimiento de conducción, matando a la tripulación o desactivando el tanque.
Varios panzers fueron noqueados por estos medios cuando Hitler finalmente ordenó una contraofensiva blindada contra el Tercer Ejército de Patton en septiembre de 1944. El 19 de septiembre, la Compañía C , 704.º Batallón de Cazacarros, adscrita al Comando de Combate A de la 4. ª División Blindada, ayudó a defender la ciudad de Arracourt cuando fue atacada por elementos de la 113. ª Brigada Panzer. Aprovechando la niebla para acercarse sigilosamente a los Panthers, más fuertemente armados y blindados, cuatro Hellcats se enfrentaron a una compañía de tanques de la 113 en torno a Bezange-la-Petite, disparando desde una ligera depresión y noqueando a siete Panthers antes del amanecer. Más tarde ese mismo día, la 113. ª lanzó su ataque en dirección a Réchicourt-la-Petite, pero fue recibida una vez más por la Compañía C, que embotó un asalto al puesto de mando de la 4.ª División Blindada. Bajo la intrépida dirección del capitán Tom Evans, el pelotón líder de la Compañía C sirvió como objetivo atractivo para los tanques alemanes, que no se dieron cuenta de que los otros dos pelotones de Hellcats avanzaban por sus flancos. En el tiroteo que siguió, los tres pelotones de la Compañía C derribaron a cuatro tanques alemanes antes de tirar de la mochila, solo para perseguirlos una vez que los panzers alemanes y los granaderos panzer se retiraron. El propio Evans manejó el cañón de un M18 discapacitado y fue capaz de noquear a dos panzers, ganando la Cruz de Servicio Distinguido en el proceso. Al final del día, diecinueve tanques alemanes ardían a manos de los Hellcats. Cuando la lucha terminó unos días más tarde, los victoriosos Hellcats estadounidenses representaron treinta y nueve panzers destruidos o desactivados. El hecho de que solo siete Hellcats fueran destruidos o desactivados habla no solo de los defectos tácticos de los blindados alemanes que avanzaban sin un reconocimiento adecuado, sino también de la competencia y adaptabilidad de las tripulaciones del M18.
A pesar del éxito del Hellcat en Arracourt, las unidades equipadas con M18 continuaron participando en lo que FM 18-5 describió como «misiones secundarias».»Como resultado, el M18 se desplegó típicamente con una fuerza de tamaño de compañía en medio de infantería y elementos de combate combinados. El M18, como el M10 antes de él, rara vez se concentraba en la formación de batallones masivos diseñados para operaciones antiblindaje, sirviendo como arma de apoyo de infantería y utilizada ampliamente en la limpieza de casetas de asalto y posiciones enemigas fortificadas dentro de las ciudades. Aunque efectivo en estas operaciones secundarias, el nuevo papel del M18 tuvo un costo. Quejas sobre la configuración de la torreta abierta y expuesta .las ametralladoras de calibre 50 eran comunes, mientras que la falta de una ametralladora coaxial ofrecía poca protección a las cabezas expuestas del conductor del tanque y del conductor asistente. Con demasiada frecuencia, las tripulaciones del M18 se veían obligadas a usar sus cañones de 76 mm contra objetivos de infantería enemigos, agotando la munición crucial para su uso con fines antiblindaje. Junto con el blindaje ligero y la falta de poder de penetración del cañón principal, estos defectos seguían siendo debilidades duraderas del M18 y subrayaban la naturaleza contradictoria de la doctrina de los cazacarros.
El Hellcat tendría una oportunidad más de probarse contra los panzers pesados de la Wehrmacht cuando los alemanes lanzaron su última ofensiva a través de las Ardenas en diciembre de 1944. Los M18 del 705 fueron parte integral de la defensa de Bastoña. Cuando la 15. ª División Panzer atacó posiciones mantenidas por la 101.ª División Aerotransportada el día de Navidad, la 705. ª y sus M18 ayudaron a mantener a raya a los alemanes. En ese día, los M18 fueron acreditados con la destrucción de veintisiete tanques alemanes, con solo seis M18 perdidos.
Los combates en las Ardenas convencieron al Ejército de la necesidad de reequipar sus batallones de cazacarros remolcados en favor de sistemas autopropulsados como el M18. Aunque en 1945, la preferencia era reequipar las unidades con el nuevo M36, que tenía un cañón de 90 mm capaz de destruir un Panther a distancias más largas que el cañón de 76 mm del M18. A pesar de la preferencia por el M36, varias unidades se convirtieron del M10 al M18.
Un puñado de batallones de cazacarros vieron acción en medio mundo contra los japoneses. Tres batallones de cazacarros desplegados en el Teatro del Pacífico fueron equipados con el M18, con uno, el 637, que ganó la Mención de Unidad Presidencial por su papel en la limpieza de los cañones emplazados en Fort McKinley durante los feroces combates por Manila a principios de 1945. Sin embargo, al igual que en Europa, el uso táctico de los M18 en el Pacífico se desvió del concepto original de cazacarros, con el Hellcat más utilizado en operaciones de apoyo de infantería y de destrucción de búnkeres.
La mayoría de los Hellcats pueden haber sido utilizados como su primo el Sherman, pero a diferencia del venerable M4, el Hellcat no sufrió cambios sustanciales a lo largo de la guerra, aunque los diseñadores experimentaron con variantes y diseños específicos de la misión. Incluso antes de que el T70 hubiera sido estandarizado como M18, el GMC de 76 mm ya estaba sirviendo como prototipo para una versión anfibia que eventualmente sería designada como T-86. Otros experimentos incluyeron un intento en el otoño de 1944 de adoptar el diseño para su uso como obús autopropulsado, pero esta y otras pruebas fueron abandonadas con el final de la Segunda Guerra Mundial. Utilizando el chasis del M18 y eliminando la torreta, el M39 fue diseñado y construido en cantidades limitadas para su uso como vehículo de comando y control, así como como motor principal y transporte blindado de personal. Entre octubre de 1944 y marzo de 1945, 640 M18 destinados a la producción fueron modificados para este propósito. Muy pocos llegaron al campo a tiempo para la guerra, pero algunos entraron en acción en Corea.
Solo por números, el M18 podría haber tenido éxito como cazacarros. Unidades distinguidas, como los Batallones de Cazacarros 603d y 704, destruyeron más de noventa vehículos blindados de combate enemigos durante la guerra en Europa, y las lecciones de los combates en los alrededores de Arracourt y Bastogne apuntan al importante papel del M18 en la neutralización de los ataques panzer. Al igual que su compañero cazacarros el M10, el M18 sufrió defectos en una doctrina que nunca se definió completamente. El vehículo blindado de combate más rápido empleado por cualquier bando durante la guerra, el M18, sin embargo, sufrió de un cañón principal que carecía de la capacidad de servir consistentemente a su propósito principal: matar tanques alemanes. Expuesto a condiciones de campo de batalla que casi nunca se parecían a la temida guerra relámpago que generó la doctrina y el desarrollo de los cazacarros en primer lugar, el M18 se usó más como tanque, y un tanque ligeramente blindado. Sin embargo, en una guerra ganada a través del entrenamiento y la adaptabilidad de EE.UU. miembros de servicio, el M18 demostró que podía cumplir una variedad de tareas en el campo de batalla, y sigue siendo uno de los vehículos utilizados en la victoria de los Aliados en la Segunda Guerra Mundial.