El jardinero de los Chicago Cubs Sammy Sosa fue el héroe que se necesitaba en las Grandes Ligas de Béisbol. Sin él golpeando jonrones en las gradas de Wrigley Field, haciendo un salto divertido cuando marcó uno en órbita,y lanzando besos a la cámara, quién sabe dónde estaría el juego hoy. Ayudó a que el pasatiempo de Estados Unidos volviera a ser fresco, pero un incidente con un murciélago tapado manchó su imagen para siempre.
En 2003, Sosa seguía siendo una de las mayores superestrellas de la MLB. Fue el líder de jonrones de la Liga Nacional el año anterior, se convirtió en el primer jugador en la historia con tres temporadas de al menos 60 jonrones dos años antes, y logró su jonrón número 500 a principios de la temporada. A pesar de que los Cachorros son posiblemente el mejor equipo de béisbol, sin embargo, sus poderes estaban empezando a desvanecerse.
Además de los rumores de PED que se arremolinaban como el viento de Chicago, Sosa también fue colocado en la lista de lesionados por primera vez en años que pueden después de una cirugía para extirpar una uña del pie y en el dedo gordo derecho. Entonces ocurrió el 3 de junio de 2003.
Incidente con Bate Tapado de Sammy Sosa
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Con corredores en segunda y tercera en la parte baja de la primera entrada, el jardinero de los Cachorros de Chicago, Sammy Sosa, que estaba en un poco de depresión en ese momento, golpeó una bola de ruptura baja del lanzador de los Rayos del Diablo de Tampa Bay Jeremi González a la segunda base. El lanzamiento rompió el bate de Sosa por la mitad, y fue expulsado al principio, pero el juego anotó a Mark Grudzielanek.
Todo parecía rutina. Los murciélagos rotos ocurren todo el tiempo, pero esto resultó ser diferente.
El jefe de equipo Tim McClelland y el resto de los árbitros se reunieron para examinar el bate del bateador de jonrones y descubrieron un trozo de corcho.
«Lo volteé y había un pequeño trozo de corcho, probablemente de medio dólar, en el bate, a la mitad de la cabeza de barra, supongo», dijo McClelland, a través del New York Times. «Tenía muescas ahí dentro. Lo sentí y obviamente era corcho, así que reuní al equipo, y me recordó lo que pasó conmigo hace unos 20 años.»
McClelland, por supuesto, fue un árbitro novato detrás del home plate durante el infame incidente de alquitrán de pino con la estrella de los Reales de Kansas City, George Brett, en 1983.
Sosa fue expulsado del juego, y Grudzielanek recibió la orden de regresar a la tercera base. El MVP de la Liga Nacional y All-Star de la MLB de 1998, conocido por la histórica persecución de jonrones con Mark McGwire, no reaccionó. Dejó el juego y emitió una disculpa más tarde:
«Solo quiero decir que primero quiero disculparme con mis compañeros de equipo, los fanáticos y el comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol. Lo que pasó hoy fue algo que no tenía que haber pasado. Tomé el bate equivocado y subí y sucedió. Es un bate que usé para practicar bateo. Es un error.
» Me disculpo desde el fondo de mi corazón. Te garantizo que nunca usé nada ilegal. Me siento mal y asumo la culpa por ello, y tengo que seguir adelante.»
A Sosa le encantaba hacer un espectáculo para sus fans, especialmente durante la práctica de bateo antes de los juegos. Usó el bate con corcho para hacer jonrones durante el calentamiento, y agarró el bate equivocado. Ese era su razonamiento y los fanáticos de los Cubs estaban dispuestos a perdonarlo.
Desafortunadamente, el daño estaba hecho. Sosa fue arrestado. El bateador fue suspendido ocho partidos por el incidente. La suspensión se redujo a siete partidos después de la apelación.
MLB probó 76 bates de Sosa después del incidente, incluyendo cinco en exhibición en el Salón Nacional de la Fama del Béisbol en Cooperstown. Ninguno de ellos tenía un trozo de corcho.
«Por la forma en que los árbitros seguían entrando y la forma en que escuché que la casa club estaba posiblemente rodeada, uno hubiera pensado que estaban buscando la lista de los ‘Diez Más buscados’ del FBI», dijo Dusty Baker, gerente de los Cubs, esa noche, a través del Chicago Tribune.
Tapar un murciélago no es algo común, pero ha sucedido en el pasado. Billy Hatcher (Astros de Houston), Albert Belle (Indios de Cleveland), Chris Sabo (Rojos de Cincinnati) y Wilton Guerrero (Dodgers de Los Ángeles) habían sido arrestados antes. Ninguno de ellos era tan polarizador como Sosa.
Nadie ha sido capturado desde entonces, tampoco.
Aunque los enlaces al uso de PED es el factor probable que mantuvo a Sosa fuera de Cooperstown, el desafortunado incidente del murciélago tapado manchó la imagen de Sosa para siempre y, accidente o no, es una luz baja de la que nunca pudo escapar por completo.