Los caballos de Przewalski no son tan salvajes como pensaban los investigadores.
Wild Wonders of Europe/Radisics / Minden Picture
Los caballos cambiaron radicalmente la historia humana, revolucionando la forma en que la gente viajaba, cultivaba e incluso hacía la guerra. Sin embargo, cada vez que pensamos que hemos respondido a la pregunta de dónde vinieron estos animales, otro estudio nos devuelve al punto de partida. Tal es el caso de un nuevo y extenso estudio del ADN de caballos antiguos, que refuta en gran medida la teoría actual: que los caballos modernos surgieron hace más de 5000 años en Kazajstán. En cambio, el nuevo trabajo sugiere que los caballos domésticos de hoy en día provienen de un ganado aún por descubrir. La investigación también muestra que los únicos caballos salvajes que quedan en el mundo, llamados caballos de Przewalski, no son verdaderamente salvajes.
«Este artículo cambia radicalmente nuestra forma de pensar sobre el origen de los caballos modernos», dice Molly McCue, veterinaria y genetista equina de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesota en St.Paul, que no participó en el trabajo. «Es un hallazgo emocionante y sorprendente.»
Hasta ahora, muchos investigadores habían pensado que la cultura Botai, un antiguo grupo de cazadores y pastores que dependían de los caballos para alimentarse y posiblemente transportarse en lo que hoy es el norte de Kazajstán, los primeros caballos con arnés hace 5500 años. Los investigadores han descubierto grasa de carne de caballo y grasa de leche en la cerámica de Botai, lo que sugiere que estas personas comían caballos y mantenían yeguas en cautiverio para ordeñar. Las marcas en los dientes de los caballos indican que el Botai ató a los caballos con pedacitos y los montó o pastoreó, lo que sugiere cierto grado de domesticación. El sitio también alberga muchos huesos de caballo, y la evidencia genética moderna ha señalado a la región como la fuente de caballos domésticos.
Con esta historia en mente, el paleogenetista Ludovic Orlando del CNRS, la agencia nacional de investigación francesa en Toulouse y la Universidad de Copenhague decidieron analizar el ADN antiguo de estos caballos. «Esperaba ver la evolución con las manos en la masa, cuando comenzó la domesticación», recuerda Orlando.
Se asoció con el zooarqueólogo de Botai Alan Outram de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, y juntos descubrieron un antiguo corral en el sitio, otro signo de domesticación. Recolectaron y posteriormente secuenciaron ADN de 20 restos de caballos Botai; hicieron lo mismo con un número similar de caballos que vivían en varias regiones en los últimos 5000 años. Luego compararon estas secuencias con decenas de secuencias ya existentes, incluidos los caballos de Przewalski, y construyeron un árbol genealógico que muestra qué razas estaban más estrechamente relacionadas. El árbol «fue realmente un shock», dice Orlando.
La secuenciación intensiva de ADN de caballo en este sitio en Kazajstán sugiere que no es aquí donde se originaron los caballos domésticos de hoy en día.
Alan Outram
Por un lado, los caballos de Przewalski estaban en la misma parte del árbol que los caballos Botai. De su relación, estaba claro que estos caballos «salvajes» eran caballos Botai escapados, informa el equipo hoy en Science. «Ahora hemos descubierto que no quedan caballos verdaderamente salvajes» en ningún lugar del mundo, dice Outram.
Otra sorpresa fue que todos los demás caballos estaban en una rama separada del árbol, lo que sugiere que no eran descendientes de Botai, como muchos han pensado durante mucho tiempo. «Ahora volvemos a la intrigante pregunta – ¿quiénes fueron los antepasados de nuestros caballos modernos, y quiénes fueron los pueblos que fueron responsables de su cría temprana?»dice Emmeline Hill, una científica equina del University College de Dublín que no participó en el estudio. Este nuevo trabajo, que sugiere que otros caballos pueden estar representados en estos genomas antiguos, muestra» que la domesticación podría haber sido un proceso con muchas fases, experimentos, fracasos y éxitos», dice Ernest Bailey, genetista del Centro de Investigación Equina Gluck de la Universidad de Kentucky en Lexington.
Orlando y sus colegas presentan dos posibles escenarios para explicar su árbol genealógico. En una, a medida que los jinetes Botai se expandían a otras partes de Europa y Asia, criaban sus rebaños con tantas especies silvestres que casi no quedaba nada del ADN original de Botai. Como resultado, esos caballos no parecen estar relacionados con el Botai, a pesar de que en realidad lo están.
En el segundo escenario, los caballos Botai no sobrevivieron, y fueron reemplazados por caballos domesticados en otros lugares, creando al menos dos centros de domesticación de caballos (como pudo haber habido para perros, gatos y otros animales). Outram sospecha que, además de los caballos Botai al este de los Urales, puede haber caballos domesticados al oeste que ganaron gracias a las migraciones, explica.
Una barrera importante sigue siendo saber qué escenario es el correcto: una escasez de muestras de ADN de entre 4000 y 5000 años atrás. Así que Orlando y sus colegas están recolectando más. Pero otro tipo de ADN podría ayudarlos en su trabajo: el ADN humano antiguo que detalla los patrones de migración y población de esa época. De hecho, ya tienen alguna evidencia de estudios no publicados. Pero Outram no habla de ese trabajo. «Mi boca está cerrada por ahora.”