La biogeografía es el estudio de la distribución de especies en la Tierra en el pasado y el presente, y cómo la distribución se ve afectada por factores abióticos como el hábitat, el clima y el terreno. El campo se divide en tres disciplinas de biogeografía: histórica, ecológica y de conservación.
La biogeografía histórica también se llama paleobiogeografía y estudia la distribución de especies ahora en relación con la distribución en el pasado. La biogeografía ecológica examina la distribución de las especies en relación con los factores bióticos y abióticos en el medio ambiente. Finalmente, la biogeografía de conservación es un campo relativamente nuevo de la biogeografía que combina el estudio de la conservación con la biogeografía para tratar de anticipar las condiciones futuras para que se pueda hacer una planificación para proteger la biodiversidad en la Tierra.
Ejemplos de Biogeografía
Australia
El continente de Australia proporciona excelentes ejemplos de cómo el aislamiento de masas de tierra afecta la distribución de las especies. Alrededor del 75% de todas las especies de plantas y animales en Australia son únicas de ese continente. El canguro, el oso koala y el ualabí se encuentran solo en Australia y son el resultado de la ruptura y la deriva continental de la masa terrestre Pangea que comenzó hace unos 200 millones de años. Además, el aislamiento de Australia ha resultado en una abundancia de marsupiales y una escasez de mamíferos.
La Influencia de Montañas, Valles y Ríos
El naturalista y explorador británico Alfred Russel Wallace viajó a la Cuenca del Amazonas y al Archipiélago Malayo a mediados de la década de 1800 para estudiar cómo y por qué se distribuía la flora y la fauna. Tenía un interés particular en cómo la presencia y ausencia de barreras geográficas naturales como ríos, valles y montañas tenía en la distribución de las especies de mariposas y aves. Descubrió que, debido a la separación creada por el río Amazonas, los valles y las montañas, a menudo se encontraban especies estrechamente relacionadas a ambos lados de estas barreras. Además, encontró grandes diferencias en las especies encontradas a ambos lados de lo que se llamó la Línea Wallace. Debido a su dedicación y el amplio conocimiento obtenido a través de su trabajo, Wallace es conocido como el Padre de la Biogeografía.
La Influencia del clima
Las zonas desérticas de la Tierra contienen plantas y animales que se adaptan a condiciones climáticas cálidas y secas. Las plantas, como los cactus, tienen hojas gruesas y carnosas y revestimientos cerosos que les ayudan a retener el agua, y los animales, como el camello, almacenan grasa en las jorobas de sus espaldas. Esta grasa actúa no solo como aislante y área de almacenamiento de alimentos, sino también como un depósito de agua al que los camellos pueden acceder a través de la oxidación beta de la grasa almacenada. Si una especie desértica intenta expandirse a un área con un clima diferente, no sobrevivirá. Un ejemplo de esto lo muestran los caimanes que no viven en América Central del Norte. El clima es un factor abiótico que afecta la distribución de los caimanes en el planeta.
La imagen de arriba muestra la Línea de Wallace, llamada así por Alfred Russel Wallace, un naturalista y explorador británico de mediados del siglo XIX que descubrió diferencias marcadas en las especies encontradas a ambos lados de la línea. La línea cae en la plataforma continental entre Asia y Australia que comenzó a separarse hace unos 50 millones de años.