La estatura de Edgar Allan Poe como una figura importante en la literatura mundial se basa principalmente en sus ingeniosos y profundos cuentos, poemas y teorías críticas, que establecieron una justificación altamente influyente para la forma corta tanto en poesía como en ficción. Considerado en las historias y manuales literarios como el arquitecto de la historia corta moderna, Poe también fue el principal precursor del movimiento» arte por el arte » en la literatura europea del siglo XIX. Mientras que los críticos anteriores se preocupaban predominantemente por generalidades morales o ideológicas, Poe centró su crítica en los detalles del estilo y la construcción que contribuían a la efectividad o el fracaso de una obra. En su propio trabajo, demostró un dominio brillante del lenguaje y la técnica, así como una imaginación inspirada y original. La poesía y los cuentos cortos de Poe influyeron en gran medida en los simbolistas franceses de finales del siglo XIX, que a su vez alteraron la dirección de la literatura moderna.
El padre y la madre de Poe eran actores profesionales. En el momento de su nacimiento en 1809, eran miembros de una compañía de repertorio en Boston. Antes de que Poe tuviera tres años de edad, sus padres murieron, y se crió en la casa de John Allan, un próspero exportador de Richmond, Virginia, que nunca adoptó legalmente a su hijo adoptivo. De niño, Poe asistió a las mejores escuelas disponibles, y fue admitido en la Universidad de Virginia en Charlottesville en 1825. Mientras estuvo allí se distinguió académicamente, pero se vio obligado a irse después de menos de un año debido a las deudas incobrables y el apoyo financiero inadecuado de Allan. La relación de Poe con Allan se desintegró a su regreso a Richmond en 1827, y poco después Poe se fue a Boston, donde se alistó en el ejército y también publicó su primera colección de poemas, Tamerlán, y Otros poemas. El volumen pasó desapercibido para los lectores y críticos, y una segunda colección, Al Aaraaf, Tamerlán y Poemas Menores, recibió solo un poco más de atención cuando apareció en 1829. Ese mismo año Poe fue licenciado honorablemente del ejército, habiendo alcanzado el rango de sargento mayor de regimiento, y luego fue admitido en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Sin embargo, debido a que Allan no proporcionaría a su hijo adoptivo fondos suficientes para mantenerse como cadete ni daría el consentimiento necesario para renunciar a la Academia, Poe obtuvo un despido al ignorar sus deberes y violar las regulaciones. Posteriormente fue a Nueva York, donde se publicó Poems, su tercera colección de versos, en 1831, y luego a Baltimore, donde vivió en la casa de su tía, la Sra. Maria Clemm.
Durante los siguientes años, las primeras historias cortas de Poe aparecieron en The Philadelphia Saturday Courier y su » MS. Encontrado en una botella » ganó un premio en efectivo a la mejor historia en el Visitante del Sábado de Baltimore. Sin embargo, Poe todavía no ganaba lo suficiente para vivir de forma independiente, ni la muerte de Allan en 1834 le proporcionó una herencia. Al año siguiente, sin embargo, sus problemas financieros se aliviaron temporalmente cuando aceptó una dirección editorial en el Southern Literary Messenger en Richmond, trayendo consigo a su tía y a su prima Virginia de 12 años, con quien se casó en 1836. The Southern Literary Messenger fue la primera de varias revistas que Poe dirigiría en los próximos 10 años y a través de las cuales se hizo famoso como un hombre de letras en América. Poe se dio a conocer no solo como un autor superlativo de poesía y ficción, sino también como un crítico literario cuyo nivel de imaginación y perspicacia no había sido alcanzado hasta ahora en la literatura estadounidense. Mientras que los escritos de Poe ganaron atención a finales de la década de 1830 y principios de la de 1840, los beneficios de su trabajo siguieron siendo escasos, y se apoyó editando Burton’s Gentleman’s Magazine y Graham’s Magazine en Filadelfia y The Broadway Journal en la ciudad de Nueva York. Después de la muerte de su esposa de tuberculosis en 1847, Poe se involucró en una serie de asuntos románticos. Fue mientras se preparaba para su segundo matrimonio que Poe, por razones desconocidas, llegó a Baltimore a finales de septiembre de 1849. El 3 de octubre, fue descubierto en un estado de semi-consciencia; murió cuatro días después sin recuperar la lucidez necesaria para explicar lo que había sucedido durante los últimos días de su vida.
La contribución más notable de Poe a la literatura mundial deriva del método analítico que practicó tanto como autor creativo como crítico de las obras de sus contemporáneos. Su intención autoproclamada era formular ideales estrictamente artísticos en un entorno que consideraba excesivamente preocupado por el valor utilitario de la literatura, una tendencia que denominó la «herejía de lo Didáctico».»Mientras que la posición de Poe incluye los requisitos principales del esteticismo puro, su énfasis en el formalismo literario estaba directamente relacionado con sus ideales filosóficos: a través del uso calculado del lenguaje uno puede expresar, aunque siempre imperfectamente, una visión de la verdad y la condición esencial de la existencia humana. La teoría de la creación literaria de Poe destaca por dos puntos centrales: primero, una obra debe crear una unidad de efecto en el lector para ser considerada exitosa; en segundo lugar, la producción de este único efecto no debe dejarse a los riesgos de accidente o inspiración, sino que hasta el más mínimo detalle de estilo y tema debe ser el resultado de una deliberación racional por parte del autor. En poesía, este efecto único debe despertar el sentido de belleza del lector, un ideal que Poe asocia estrechamente con la tristeza, la extrañeza y la pérdida; en prosa, el efecto debe ser revelador de alguna verdad, como en «cuentos de racionalidad» u obras que evocan «terror, pasión u horror».»
Aparte de una base teórica común, hay una intensidad psicológica que es característica de los escritos de Poe, especialmente los cuentos de horror que comprenden sus mejores y más conocidas obras. Estas historias, que incluyen «El Gato Negro», «El Barril de Amontillado» y «El Corazón Revelador», a menudo son contadas por un narrador en primera persona, y a través de esta voz Poe sondea el funcionamiento de la psique de un personaje. Esta técnica presagia las exploraciones psicológicas de Fiódor Dostoyevski y la escuela del realismo psicológico. En sus cuentos góticos, Poe también empleó un método esencialmente simbólico, casi alegórico, que da a obras como «La caída de la Casa de Usher», «La Máscara de la Muerte Roja» y «Ligeia» una cualidad enigmática que explica su interés perdurable y las vincula con las obras simbólicas de Nathaniel Hawthorne y Herman Melville. La influencia de los cuentos de Poe se puede ver en el trabajo de escritores posteriores, incluidos Ambrose Bierce y H. P. Lovecraft, que pertenecen a una tradición distintiva de literatura de terror iniciada por Poe. Además de su logro como creador del cuento de terror moderno, a Poe también se le atribuye la crianza de otros dos géneros populares: la ciencia ficción y la historia de detectives. En obras como «La aventura sin precedentes de Hans Pfaall» y «Von Kempelen y su Descubrimiento», Poe aprovechó la fascinación por la ciencia y la tecnología que surgió a principios del siglo XIX para producir narrativas especulativas y fantásticas que anticipan un tipo de literatura que no se practicó ampliamente hasta el siglo XX. De manera similar, los tres cuentos de racionalidad de Poe- «Los asesinatos en la Calle Morgue», «La Carta Robada»y» El Misterio de Marie Roget » —son reconocidos como los modelos que establecieron los personajes principales y las convenciones literarias de la ficción detectivesca, específicamente el detective aficionado que resuelve un crimen que ha confundido a las autoridades y cuyas hazañas de razonamiento deductivo son documentadas por un admirable asociado. Así como Poe influyó en muchos autores posteriores y es considerado como un antepasado de movimientos literarios tan importantes como el Simbolismo y el surrealismo, también fue influenciado por figuras y movimientos literarios anteriores. En su uso de lo demoníaco y lo grotesco, Poe evidenció el impacto de las historias de E. T. A. Hoffman y las novelas góticas de Ann Radcliffe, mientras que la desesperación y la melancolía en gran parte de su escritura refleja una afinidad con el movimiento romántico de principios del siglo XIX. Fue el genio particular de Poe el que en su obra dio forma artística consumada tanto a sus obsesiones personales como a las de generaciones literarias anteriores, al mismo tiempo que creó nuevas formas que proporcionaron un medio de expresión para futuros artistas.
Aunque Poe es recordado con mayor frecuencia por su ficción corta, su primer amor como escritor fue la poesía, que comenzó a escribir durante su adolescencia. Sus primeros versos reflejan la influencia de románticos ingleses como Lord Byron, John Keats y Percy Bysshe Shelley, pero prefiguran su poesía posterior que demuestra una perspectiva subjetiva y una visión mística surrealista. «Tamerlán» y «Al Aaraaf» ejemplifican la evolución de Poe desde la representación de héroes byrónicos hasta la representación de viajes dentro de su propia imaginación y subconsciente. La primera pieza, que recuerda a la «Peregrinación de Childe Harold» de Byron, narra la vida y las aventuras de un conquistador mongol del siglo XIV; este último poema retrata un mundo de ensueño donde ni el bien ni el mal residen permanentemente y donde la belleza absoluta se puede discernir directamente. En otros poemas,»A Helen», «Lenore» y «El Cuervo» en particular, Poe investiga la pérdida de la belleza ideal y la dificultad para recuperarla. Estas piezas generalmente son narradas por un joven que lamenta la muerte prematura de su amada. «To Helen» es una lírica de tres estrofas que ha sido llamada uno de los poemas de amor más bellos del idioma inglés. El tema de la obra es una mujer que se convierte, a los ojos del narrador, en una personificación de la belleza clásica de la antigua Grecia y Roma. «Lenore» presenta formas en las que los muertos son mejor recordados, ya sea por el luto o la celebración de la vida más allá de los límites terrenales. En» El Cuervo», Poe une con éxito sus ideales filosóficos y estéticos. En esta pieza psicológica, un joven erudito es atormentado emocionalmente por la ominosa repetición de «Nevermore» de un cuervo en respuesta a su pregunta sobre la probabilidad de una vida después de la muerte con su amante fallecido. Charles Baudelaire señaló en su introducción a la edición francesa de «El Cuervo»: «Es de hecho el poema del insomnio de la desesperación; no le falta nada: ni la fiebre de las ideas, ni la violencia de los colores, ni el razonamiento enfermizo, ni el terror sin sentido, ni siquiera la extraña alegría del sufrimiento que lo hace más terrible. Poe también escribió poemas que estaban destinados a ser leídos en voz alta. Experimentando con combinaciones de sonido y ritmo, empleó dispositivos técnicos como la repetición, el paralelismo, la rima interna, la aliteración y la asonancia para producir obras que son únicas en la poesía estadounidense por su inquietante calidad musical. En «Las campanas», por ejemplo, la repetición de la palabra» campanas » en varias estructuras acentúa la tonalidad única de los diferentes tipos de campanas descritos en el poema.
Aunque sus obras no fueron aclamadas visiblemente durante su vida, Poe se ganó el debido respeto como un talentoso escritor de ficción, poeta y hombre de letras, y ocasionalmente logró cierto éxito popular, especialmente después de la aparición de «El Cuervo».»Después de su muerte, sin embargo, la historia de su recepción crítica se convierte en una de juicios e interpretaciones dramáticamente desiguales. Este estado de cosas fue iniciado por el antiguo amigo y ejecutor literario de Poe, R. W. Griswold, quien, en un obituario difamatorio en el New York Tribune con el título «Ludwig», atribuyó la depravación y las aberraciones psicológicas de muchos de los personajes de la ficción de Poe al propio Poe. En retrospectiva, las vilipendiaciones de Griswold parecen haber suscitado en última instancia tanta simpatía como censura con respecto a Poe y su trabajo, lo que llevó a los biógrafos posteriores de finales del siglo XIX a defender, a veces con demasiada devoción, el nombre de Poe. No fue hasta la biografía de 1941 de A. H. Quinn que se proporcionó una visión equilibrada de Poe, su trabajo y la relación entre la vida del autor y su imaginación. Sin embargo, la identificación de Poe con los asesinos y locos de sus obras sobrevivió y floreció en el siglo XX, principalmente en forma de estudios psicoanalíticos como los de Marie Bonaparte y Joseph Wood Krutch. A la controversia sobre la cordura, o en el mejor de los casos, la madurez de Poe (Paul Elmer More lo llamó «el poeta de los niños inmaduros y los hombres no sanos»), se sumó la cuestión del valor de las obras de Poe como literatura seria. A la vanguardia de los detractores de Poe se encontraban figuras eminentes como Henry James, Aldous Huxley y T. S. Eliot, que descartaron las obras de Poe como juveniles, vulgares y artísticamente degradadas; en contraste, estas mismas obras han sido juzgadas como del más alto mérito literario por escritores como Bernard Shaw y William Carlos Williams. Complementando la errática reputación de Poe entre los críticos ingleses y estadounidenses, está la opinión más estable y generalmente más elevada de los críticos de otras partes del mundo, particularmente en Francia. Tras las extensas traducciones y comentarios de Charles Baudelaire en la década de 1850, las obras de Poe fueron recibidas con una estima peculiar por los escritores franceses, más profundamente los asociados con el movimiento de Simbolismo de finales del siglo XIX, que admiraban las trascendentes aspiraciones de Poe como poeta; el movimiento surrealista del siglo XX, que valoraba la imaginación extraña y aparentemente no controlada de Poe; y figuras como Paul Valéry, que encontró en las teorías de Poe y pensó un ideal de racionalismo supremo. En otros países, las obras de Poe han gozado de una consideración similar, y se han escrito numerosos estudios que rastrean la influencia del autor estadounidense en la escena literaria internacional, especialmente en Rusia, Japón, Escandinavia y América Latina.Hoy en día, Poe es reconocido como uno de los progenitores más importantes de la literatura moderna, tanto en sus formas populares, como el horror y la ficción detectivesca, como en sus formas más complejas y autoconscientes, que representan la manera artística esencial del siglo XX. En contraste con los críticos anteriores que veían al hombre y sus obras como uno solo, la crítica de los últimos 25 años ha desarrollado una visión de Poe como un artista independiente que estaba más preocupado por mostrar su virtuosismo que por expresar su alma, y que mantuvo una relación irónica más que autobiográfica con sus escritos. Mientras que en un tiempo críticos como Yvor Winters deseaban eliminar a Poe de la historia literaria, sus obras siguen siendo parte integral de cualquier concepción del modernismo en la literatura mundial. Herbert Marshall McLuhan escribió en un ensayo titulado»La tradición de Edgar Poe»: «Mientras los dons de Nueva Inglaterra pasaban primariamente las páginas de Platón y Buda junto a un acogedor para el té, y mientras Browning y Tennyson creaban una niebla parroquial para que la mente inglesa se relajara, Poe nunca perdió el contacto con el terrible patetismo de su tiempo. Junto con Baudelaire, y mucho antes que Conrad y Eliot, exploró el corazón de la oscuridad.”