30 de marzo de 2011-It Es fácil detectar a alguien que se ha perdido una noche entera de sueño. Gruñón. Irritable. Centrarse en lo negativo. Ahora, agrega una nueva palabra a esa lista. Euforia.
Así es, según científicos de la Universidad de California, Berkeley y la Escuela de Medicina de Harvard. Han encontrado evidencia sorprendente de que el cerebro humano, privado de sueño, se balancea en ambos sentidos, centrándose en experiencias positivas y negativas.
Y, añaden, eso no es necesariamente algo bueno. De acuerdo con su estudio, publicado en el número actual de la Revista Journal of Neuroscience, la privación del sueño sensibiliza las redes en el cerebro que durante mucho tiempo se han asociado con las recompensas. Y eso, sugieren, podría contribuir a decisiones precipitadas y comportamientos de riesgo.
¿Los adultos mirarían el «Lado Positivo» Si se les Privara de Dormir?
«Nuestra investigación anterior demostró que cuando estás privado de sueño, tu cerebro es excesivamente reactivo a las experiencias emocionales negativas o desagradables», dijo el psicólogo Matthew Walker de UC Berkeley en una entrevista telefónica. «Pero lo que no sabíamos al final de ese estudio es lo que sucede al otro lado de la moneda. ¿Qué sucede cuando estás privado de sueño y ves estímulos o experiencias gratificantes?
«¿ Su cerebro se desliza hacia abajo hacia el dominio negativo en el espectro emocional, o el péndulo se balancea hacia ambos extremos?»
La investigación se suma a «un hallazgo de larga data en psiquiatría clínica, que es muy desconcertante», dijo Walker.
Algunos pacientes que sufren de depresión severa mejorarán si se les priva del sueño, aunque el beneficio es de corta duración. Tan pronto como duermen lo suficiente, desaparece, por lo que es un hecho curioso, pero no del todo útil en un entorno clínico.
Walker, que ha estado estudiando la privación del sueño durante muchos años, se preguntó si los adultos sanos también mirarían el lado positivo de la vida si se perdieran una noche entera de sueño. Eso puede sonar absurdo, pero señaló que las personas que han festejado, o trabajado, durante toda la noche a veces están aturdidas y tienden a reírse. ¿Es real o están borrachos?
En Experimentos, Los Participantes Privados del Sueño Afectados por Imágenes Emocionales
Para averiguarlo, él y sus colegas reclutaron a 27 adultos, de 18 a 30 años, y se dividieron en dos grupos, uno de los cuales estaba destinado a una cámara de tortura.
Algunos de los participantes vivieron un par de días normales, separados por una noche completa de sueño. El resto fueron confinados al laboratorio del sueño en Berkeley, donde comieron una dieta normal, pero se mantuvieron despiertos durante toda la noche. No tienen cafeína, ni alcohol y ni siquiera una breve siesta.
Los experimentadores monitorearon a los participantes durante todo el período, asegurándose de que ninguno de ellos se durmiera ni siquiera por unos minutos.
Durante el experimento, a cada uno de los participantes, tanto a los durmientes como a los que no durmieron, se les mostró una serie de 100 imágenes y se les indicó que presionaran un botón que indicara si cada imagen era neutral o agradable. Y lo hicieron dentro de un escáner cerebral.
Las imágenes fueron aproximadamente mitad y mitad, con alrededor del 50 por ciento positivo y el resto neutral. Y eso es exactamente lo que encontraron los durmientes. Pero los no durmientes encontraron muchas más imágenes placenteras que los durmientes, lo que sugiere que querían buscar experiencias positivas.
Y los escáneres cerebrales revelaron algo que los experimentadores encontraron muy interesante. Los participantes que habían perdido una noche de sueño se vieron dramáticamente afectados por las imágenes.
La euforia De Dormir Demasiado poco Podría Llevar a un Comportamiento Adictivo
«Las regiones del cerebro mostraron una amplia reactividad a las imágenes emocionalmente positivas, y estaba apareciendo en los centros de recompensa clásicos del cerebro regulados en gran medida por la dopamina química, que obviamente está asociada con el placer», dijo Walker. «Es como si el cerebro privado de sueño oscilara por igual en ambas direcciones emocionales, la negativa y ahora la positiva.»
Hubo una respuesta significativamente menor en el cerebro de los durmientes.
Mientras reconoce que «es bueno disfrutar de la vida», Walker dijo que teme que la euforia de dormir demasiado poco pueda contribuir a varias formas de comportamiento adictivo, incluido el abuso de drogas. La interrupción del sueño, señaló, es un problema común entre los drogadictos.
«Si el sueño insuficiente sensibiliza las redes de recompensa, entonces eso puede, tal vez, predisponer a las personas a desarrollar una fuerte adicción. Se convierte en un Catch-22», agregó. «Si adquieren un trastorno de adicción, eso podría interrumpir su sueño, lo que podría alentarlos a tomar más drogas y perder más sueño.»
Menos de Ocho Horas de sueño Pueden Contribuir a la Ineptitud
Walker ha predicado durante años que la mayoría de nosotros no dormimos lo suficiente, y sin embargo, la investigación en su laboratorio y en muchos otros muestra que cualquier cosa menos de ocho horas puede contribuir a la ineptitud. Ese es un problema serio en algunas profesiones, y citó específicamente el ejército, la aviación y la medicina, tres campos en los que los patrones irregulares de sueño son rutinarios.
«Cuando funciona correctamente, el cerebro encuentra el punto óptimo en el espectro del estado de ánimo», dijo Walker. «Pero el cerebro privado de sueño oscilará a ambos extremos, ninguno de los cuales es óptimo para tomar decisiones sabias.»
Demasiado poco puede hacernos irritables, difíciles y, ahora parece, vertiginosos.