La búsqueda de recursos marinos por parte de China en partes del mar del sur de China es «completamente ilegal», dijo el Secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo.
Condenó la «campaña de intimidación para controlar» de Beijing, aguas en disputa que son potencialmente ricas en energía.
China, que ha estado construyendo bases militares en islas artificiales en la zona durante años, dijo que Estados Unidos»distorsiona deliberadamente los hechos y el derecho internacional».
Estados Unidos se ha opuesto durante mucho tiempo a las acciones de China, pero hasta ahora no las ha calificado de ilegales.
Los comentarios del Sr. Pompeo se producen en medio del empeoramiento de las relaciones entre China y varios otros países. No está claro qué nuevas acciones, en su caso, podrían tomar los Estados Unidos para respaldar su postura.
Brunéi, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam disputan el derecho de China a casi todo el mar del Sur de China. Los países se han disputado el territorio durante décadas, pero la tensión ha aumentado constantemente en los últimos años.
Beijing reclama un área conocida como la» línea de nueve guiones » y ha respaldado su reclamo con la construcción de islas y patrullas, expandiendo su presencia militar allí, aunque insiste en que sus intenciones son pacíficas.
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Aunque en gran parte están deshabitadas, dos cadenas de islas en el área pueden tener reservas de recursos naturales a su alrededor. El mar es también una ruta de navegación y tiene importantes caladeros.
En su revisión anual de defensa, Japón dijo que las actividades navales de China eran un asunto de grave preocupación, acusando a Beijing de tratar de alterar el status quo en los Mares de China Oriental y Meridional.
¿Qué dijo el Sr. Pompeo?
En una declaración el lunes, el Sr. Pompeo denunció los reclamos de China sobre las disputadas Islas Spratly en el mar del Sur de China, diciendo que Beijing no tenía «fundamentos legales para imponer unilateralmente su voluntad en la región».
Dijo que Estados Unidos, que anteriormente ha dicho que no toma partido en disputas territoriales, rechazó las reclamaciones de Beijing sobre las aguas frente a Vietnam, Malasia e Indonesia.
«Cualquier acción para acosar la pesca o el desarrollo de hidrocarburos de otros Estados en estas aguas, o para llevar a cabo dichas actividades unilateralmente, es ilegal», dijo.
«El mundo no permitirá que Pekín trate el Mar del Sur de China como su imperio marítimo.»
¿Cómo respondió China?
En una declaración publicada en Twitter, la embajada china en Washington DC dijo que el departamento de Estado de Estados Unidos»distorsiona deliberadamente los hechos y el derecho internacional, incluida la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar».
Dijo que Estados Unidos «exagera la situación en la región e intenta sembrar la discordia entre China y otros países ribereños.
«La acusación es completamente injustificada. La parte china se opone firmemente a ello.»
Riesgos significativos con islas aparentemente insignificantes
Zhaoyin Feng, BBC Chinese, Washington DC
no tomar partido en disputas territoriales en el mar de China Meridional.
Cuatro años después de que un tribunal internacional en La Haya dictaminara que las reclamaciones de China en la región no tenían base legal, Estados Unidos ha dejado clara oficialmente su postura por primera vez. ¿Pero por qué ahora?
La semana pasada, China y Estados Unidos realizaron ejercicios navales en el área al mismo tiempo, un fenómeno raro que indica tensiones crecientes.
En el contexto más amplio, la administración Trump se ha comprometido a anular lo que dice son 40 años de fracaso político con respecto a China. Washington ha criticado recientemente a Pekín en temas que van desde su manejo de la pandemia de coronavirus, hasta las violaciones de los derechos humanos contra las minorías musulmanas en Xinjiang y cómo ha lidiado con las protestas a favor de la democracia en Hong Kong.
Pero fueron los proyectos de recuperación de tierras de China en el mar del Sur de China los que llevaron al resto del mundo a reevaluar las ambiciones internacionales de Beijing.
Y las apuestas en la región son increíblemente altos. En estas aparentemente insignificantes cadenas de islas y arrecifes, hay riesgos crecientes de conflicto militar entre los dos países más poderosos del mundo.
Señor Pompeo, dijo que los EE.UU. de pie «con nuestros Sur-Este de Asia aliados y socios en la protección de sus derechos soberanos a los recursos de los fondos marinos», agregando que esta posición era «consistente con sus derechos y obligaciones bajo la ley internacional».
¿Qué hay detrás de la disputa del Mar del Sur de China?
El mar se ha convertido en los últimos años en un foco de tensión entre China y otras naciones que reclaman la soberanía sobre dos cadenas de islas en gran parte deshabitadas, las Paracels y las Spratlys.
China reclama la mayor parte del territorio, diciendo que sus derechos se remontan a siglos atrás.
Estados Unidos ha criticado durante mucho tiempo lo que dice que es la militarización de la región por parte de China y enfurece rutinariamente a Pekín con misiones de «libertad de navegación».
En agosto de 2018, un equipo de la BBC sobrevoló las disputadas islas del mar del Sur de China en un avión militar estadounidense. En una comunicación por radio, se advirtió a los pilotos que abandonaran el área «inmediatamente»para» evitar cualquier malentendido».
Meses antes, China aterrizó bombarderos en el territorio en disputa para participar en ejercicios en islas y arrecifes.
China ha acusado previamente a la Marina de los Estados Unidos de provocación e injerencia en asuntos regionales.