Doug McIntyre dejó salir a su gato, Junior, de la casa en una soleada mañana de verano el pasado mes de junio.
Mientras Junior caminaba por el camino y se adentraba en el mundo, prestó especial atención. «Tuve una sensación divertida just solo una extraña sensación de que algo estaba mal», recordó McIntyre, periodista y presentadora de radio en una columna en ese momento.
Junior, una parte querida de la familia, había sido encontrado cinco años antes viviendo en el estacionamiento de una estación de radio de Los Ángeles, cubierto de pulgas y sufriendo una infección de sangre. Todo el día, McIntyre esperó a que Junior regresara, en vano. A la mañana siguiente, mientras él y su esposa colocaban volantes de mascotas desaparecidas, se encontraron con un vecino que dijo que su esposo había visto a Junior en la boca de un coyote.
Es una historia común en el sur de California, y ahora está respaldada por investigaciones: un nuevo estudio realizado por el Servicio de Parques Nacionales ha encontrado que el 20% de las dietas de los coyotes urbanos se compone de gatos.
Una vez restringido a las llanuras occidentales, las poblaciones de coyotes están aumentando en ciudades de todo Estados Unidos. Son adaptadores maestros que han aprendido a sobrevivir en entornos urbanos: un estudio reciente encontró coyotes presentes en 96 de cada 105 ciudades encuestadas. Pero muchas comunidades están luchando para encontrar nuevas formas de lidiar con los depredadores en sus vecindarios.
En Los Ángeles hubo 16 ataques de coyotes contra humanos en 2016, frente a dos en 2011. Para las mascotas pequeñas, el peligro es aún mayor. Los informes de coyotes atacando gatos durante el día, incluso en Hollywood, han aparecido en las redes sociales. Un vecindario en Culver City registró 40 muertes de mascotas de coyotes en solo seis meses el año pasado. «Los coyotes son los mejores, además de nosotros, en paisajes urbanos», dice Justin Brown, biólogo del Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica que realizó el estudio.
Los hallazgos del NPS provienen de una nueva investigación de la caca de coyote. Brown, junto con un equipo de voluntarios, diseccionó más de 30,000 especímenes de excrementos recolectados en dos sitios diferentes en el transcurso de dos años y medio. Encontraron una serie de cosas extrañas: guantes de trabajo, gomas elásticas, condones, incluso un trozo de teclado de computadora.Uno de los hallazgos más sorprendentes ha sido que las elecciones de jardinería de las personas podrían estar contribuyendo al problema de la desaparición de mascotas. Una cuarta parte de la dieta de los coyotes se encontró que eran frutas ornamentales, incluyendo frutas de palmeras, pequeñas bayas rojas llamadas pyracantha y uvas que se encuentran alrededor de las casas de las personas. Estos árboles atraen a los coyotes, que, una vez en el vecindario, también encuentran gatos y perros pequeños. «Estamos subsidiando a los coyotes con estos jardines», dice Brown.
Todo esto suena fiel a Niamh Quinn, asesora de interacciones con la vida silvestre humana en la Universidad de California en Irvine, que ha realizado estudios similares en su laboratorio. Quinn, que no está involucrado en la investigación del servicio de parques, ha hecho análisis de ADN en los estómagos de más de 300 coyotes que se convirtieron en víctimas de la carretera.
Es un proceso un poco espeluznante: primero los investigadores usan un tamiz para tamizar el contenido del estómago, buscando partes duras como la piel. «Hemos encontrado pelotas de béisbol, zapatos, muebles, joyas deslumbrantes», agrega. Luego, el contenido se coloca en una licuadora, se gira y se coloca en una máquina para la extracción de ADN. Su última investigación, aún por publicar, ha utilizado el ADN para confirmar que los gatos forman al menos una quinta parte, si no más, de la dieta de los coyotes.
Todo esto plantea la pregunta: ¿los coyotes se están volviendo más poblados o más audaces? Si bien la ciudad y el estado no rastrean los números, la evidencia anecdótica sugiere que ambas realidades podrían estar en juego. McIntyre recuerda que solo solía ver coyotes por la noche hace una década; ahora los atrapa tomando el sol en su patio trasero. «Estaba sentado en los muebles del patio, como un perro, tomando los rayos de la mañana», dice, recordando un incidente la semana pasada. «Eso nunca solía pasar.»
A la luz de todo esto, algunos están desarrollando herramientas para ayudar a los dueños de mascotas a manejar mejor su relación con los nuevos vecinos. Quinn, el analista de ADN, ha creado la aplicación Coyote Catcher, una herramienta de crowdsourcing que permite a las personas reportar ataques de coyotes o cuasi accidentes en su área. En 2018, la aplicación registró 135 muertes de gatos por ataque de coyotes y 58 muertes de perros.
Brown aconseja a las personas que mantengan a sus mascotas seguras al reducir las fuentes de alimentos como árboles frutales, alimentos para mascotas, colonias de gatos, basura que queda alrededor. La fruta debe cosecharse y la basura debe cubrirse. «Esa es la forma más fácil de proteger a sus mascotas, simplemente reduzca las fuentes de alimentos disponibles», dice.
En estos días, McIntyre tiene dos gatos. Pero los mantiene a los dos en el interior.
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