Introducción
El término desarrollo sostenible es bien utilizado y probablemente es familiar para muchos dentro y fuera de la academia, ciertamente en las partes más desarrolladas del mundo. Es un término que encontramos en ámbitos que van desde iniciativas de reciclaje a paso de puerta hasta explicaciones de los medios de comunicación sobre problemas de seguridad global. Dentro de la geografía humana, informa investigaciones que van desde la exclusión social en las ciudades del Reino Unido hasta los resultados de las transformaciones ambientales en las zonas rurales de África. De hecho, algunos consideran que no existe una disciplina tan relevante como la geografía para contribuir a los debates sobre el desarrollo sostenible, dada su capacidad para combinar la ciencia del medio ambiente con una comprensión del cambio económico, político y cultural, es decir, el desarrollo. La búsqueda del desarrollo sostenible se declara ahora como objetivo principal de las políticas de las organizaciones e instituciones en todas las escalas de la vida pública, y el campo de la investigación académica y práctica en torno al desarrollo sostenible es diverso y cada vez más amplio.
En general se reconoce que el informe de la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (también conocida como la Comisión Brundtland), publicado en 1987, contribuyó en gran medida a que el término «desarrollo sostenible» entrara en la conciencia popular y en las agendas públicas. Esta comisión, establecida por las Naciones Unidas (ONU), estaba integrada por personas procedentes de los Estados miembros de los mundos más desarrollados y menos desarrollados y se encargó de identificar las estrategias ambientales a largo plazo para la comunidad internacional. Su definición de desarrollo sostenible, como «desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras de satisfacer sus propias necesidades», se ha convertido en la expresión más citada del término. La noción fundamental de que el desarrollo de hoy no debe hacerse a expensas del futuro ha encontrado una adhesión generalizada.
A medida que el término desarrollo sostenible se extiende a la vida cotidiana y se vincula con movimientos cada vez más grandes del mundo moderno, los académicos y los profesionales son cada vez más conscientes de la necesidad de reflexionar críticamente sobre los principios fundamentales encapsulados en el término a medida que evoluciona. Además, es necesario examinar detenidamente lo que se está tratando de lograr y cómo, en nombre del desarrollo sostenible, abarcar los múltiples y a menudo contrapuestos programas que se persiguen e interpretar los cambios en contextos locales y mundiales dinámicos. Con ese fin, en el presente examen se dan detalles sustanciales de los orígenes y el desarrollo de la noción de desarrollo sostenible y de cómo se ponen de manifiesto las complejas interdependencias de los procesos de desarrollo económico, social y ambiental y sus resultados en la búsqueda del desarrollo sostenible.
El concepto de desarrollo sostenible ha ganado cierto grado de notoriedad, incluso por su «naturaleza resbaladiza» (las múltiples definiciones que tiene), sus ambigüedades (las diversas interpretaciones que fluyen de esas definiciones) y su carácter fundamentalmente oxímorónico (la oposición sugerida entre los dos términos encapsulados). En el presente examen se detallan varios marcos que se han remitido para abordar la diversidad y el dinamismo asociados con el concepto y se señalan las principales divisiones en curso en la esfera de la investigación. Para algunos, la forma en que la noción de desarrollo sostenible se ha redefinido tantas veces y en relación con tantos aspectos de las relaciones entre la sociedad y el medio ambiente socava su utilidad. Para otros, son las disputas sobre la dirección del desarrollo social y económico hacia el futuro (la discordia de la política moderna) lo que es la sustancia del desarrollo sostenible y, como tal, la utilidad de la idea radica precisamente en el debate y el compromiso en el que desafía a los investigadores y profesionales a participar.
Dos literaturas particulares, la del ecologismo y la del desarrollo, se consideran particularmente importantes para comprender los orígenes del desarrollo sostenible. Se reconoce que el primer uso del término «desarrollo sostenible» se dio en la Estrategia Mundial para la Conservación de 1980, elaborada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de los Recursos Naturales. Por primera vez, el desarrollo se propuso como un medio para lograr la conservación que acercara las dos literaturas. Sin embargo, también se entiende que la década de 1980 fue una era de «estancamiento» tanto en la teoría como en la práctica del desarrollo. Las teorías del pasado se revirtieron y parecían ofrecer poco en términos de explicar las experiencias actuales de desarrollo y subdesarrollo (y mucho menos hacia el futuro). También fue un período en el que los fracasos del «desarrollo» sobre el terreno eran cada vez más evidentes, incluidos los impactos ambientales de la creciente crisis de la deuda y de las soluciones implementadas para resolverla.
En la era globalizada de los primeros años del siglo XXI, se considera que el ecologismo está prosperando, particularmente porque se ha adaptado a la evidencia científica cambiante y ha sido informado por las ideas de movimientos sociales relacionados, como el ecofeminismo. Si bien se puede considerar que los discursos siguen dominados por las preocupaciones de sostenibilidad ambiental, el trabajo de los geógrafos está demostrando ser importante para colocar las necesidades y los derechos humanos más centralmente en estas agendas. A su vez, se considera que los estudios de desarrollo (y la geografía del desarrollo) han superado su estancamiento y se caracterizan por un animado debate en el que la sostenibilidad ambiental, social y económica es una preocupación central. Si bien esta revisión proporciona evidencia del trabajo sustancial de los geógrafos, en particular para descubrir el nexo entre la pobreza y el medio ambiente, existe una preocupación constante en cuanto a la medida en que este trabajo está impactando en la literatura y las prácticas del desarrollo sostenible.
Una forma en que el desarrollo sostenible puede considerarse un concepto que ha alcanzado la mayoría de edad es a través de su posición como objetivo principal de política de muchas de las principales instituciones del mundo, incluidas las Naciones Unidas y el Banco Mundial (BM). En particular, actualmente se considera que la búsqueda de nuevos enfoques para la mitigación de la pobreza está en una situación nueva y superior. Esta revisión analiza cómo se ha desarrollado este consenso y considera cómo las prescripciones de políticas que se derivan de él se cruzan con las agendas ambientales locales y globales.
Las discusiones sobre la idea y las prácticas del desarrollo sostenible se centran en el futuro de la Tierra y las relaciones de sus habitantes, y los desafíos políticos que son las preocupaciones tradicionales de larga data de los geógrafos. Esta revisión considera la contribución de la geografía humana a la exposición del esfuerzo inherentemente político y conflictivo que es el desarrollo sostenible, en particular a través del trabajo dentro de la ecología política.