El tiempo es algo con lo que tratamos todos los días, y algo que todos piensan que entienden. Sin embargo, una definición compacta y robusta del tiempo ha demostrado ser notablemente difícil y difícil de alcanzar.
Definiciones cortas
Entre las muchas definiciones cortas y rápidas de tiempo que se han presentado, se encuentran:
- lo que miden los relojes (attr. para los físicos Albert Einstein, Donald Ivey y otros)
- lo que impide que todo suceda a la vez (el físico John Wheeler y otros)
- un continuo lineal de instantes (el filósofo Adolf Grünbaum)
- un cierto período durante el cual se hace algo (Diccionario Médico)
- un continuo que carece de dimensiones espaciales (Enciclopedia Británica)
Aunque cada una de estas definiciones está bien en lo satisfactorio.
Definiciones de diccionario
Varios diccionarios han definido el tiempo de la siguiente manera:
- el progreso continuo indefinido de la existencia y los eventos en el pasado, presente y futuro considerados como un todo (Diccionario Oxford)
- el período medido o medible durante el cual una acción, proceso o condición existe o continúa (Diccionario Colegiado de Webster)
- el paso continuo de la existencia en el que los eventos pasan de un estado de potencialidad en el futuro, a través del presente, a un estado de finalidad en el pasado (Diccionario Inglés Mundial)
- una cantidad continua y medible en secuencia que procede del pasado a través de la presente para el futuro (Diccionario de Ciencias)
- el período medido o medible durante el cual una acción, proceso o condición existe o continúa (Diccionario Merriam-Webster)
- la dimensión del universo físico que ordena la secuencia de eventos en un lugar dado (Enciclopedia McGraw-Hill de Ciencia y Tecnología)
- un sistema no espacial en el que los eventos parecen suceder en sucesión irreversible (Diccionario WordSmyth)
- la progresión inevitable hacia el futuro con el paso de los eventos presentes al pasado (Wikcionario)
- la continuación indefinida progreso de la existencia y eventos en el pasado, presente y futuro considerados como un todo (Google)
Quizás la mejor y más completa definición general es la que ofrece Wikipedia:
- una dimensión en la que los eventos se pueden ordenar del pasado al presente hacia el futuro, y también la medida de la duración de los eventos y los intervalos entre ellos
Diferentes aspectos
Claramente el tiempo no es un objeto o sustancia que podamos tocar o ver. Pero tampoco es simplemente una dimensión, una cantidad o un concepto. De hecho, el tiempo tiene muchos aspectos y parece representar cosas diferentes para diferentes personas en diferentes circunstancias. Algunos ejemplos de algunos de los diferentes contextos en los que se usa la palabra tiempo pueden servir para indicar cuán flexible, multifuncional (y a menudo vaga) es la palabra :
- «El tiempo se detuvo»
- «Disculpe, tiene el tiempo»
- «Tomó mucho tiempo»
- «La adolescencia es un momento difícil»
- «Esta no es la primera vez que esto ha sucedido»
- «Es hora de cenar»
- «No tengo tiempo ahora mismo»
- «Aplaudir a tiempo para la música»
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- «Me lo pasé bien anoche»
- «Completó la carrera en un tiempo récord»
- «Las cosas eran diferentes en mi tiempo»
- «Debería estar cumpliendo condena por un crimen de este tipo»
Además, el tiempo incluso se puede usar como adjetivo (e.g. una bomba de relojería, firma de tiempo) y como verbo (por ejemplo, para cronometrar una carrera, para cronometrar un evento).
Pasado, Presente y Futuro
Otra forma de ver el tiempo es como la totalidad de tres elementos separados: el pasado, el presente y el futuro.
El pasado se puede definir como aquellos eventos que ocurrieron antes de un punto dado en el tiempo, eventos que generalmente se consideran fijos e inmutables. Se puede acceder a él a través de la memoria o, desde el advenimiento del lenguaje escrito, de la historia grabada. El estudio del pasado, en particular en lo que se refiere a los seres humanos, se llama historia.
El presente puede definirse como el tiempo asociado a los acontecimientos percibidos directamente y por primera vez, es decir, no como un recuerdo del pasado o como una especulación del futuro. Es equivalente a la palabra «ahora», y es el período de tiempo situado entre el pasado y el futuro. Sin embargo, el período de tiempo que incorpora el presente depende del contexto, y puede variar de un momento infinitesimal o sin duración a un día o a toda una era, dependiendo de cómo se esté usando.
El futuro es el período de tiempo indefinido después del momento presente. Es la porción de la línea de tiempo proyectada que se prevé que ocurra, y puede considerarse como potencialmente infinita en su extensión, o como circunscrita y finita, dependiendo del contexto. Mientras que algunas personas pueden ver el futuro como fijo y predeterminado, la mayoría lo ve como esencialmente desconocido (y quizás incognoscible), y abierto a muchas posibilidades y permutaciones diferentes. El estudio de postular futuros y visiones del mundo posibles, probables y preferibles se llama futurología.