De la Gran Exposición al Festival de Gran Bretaña: el declive y la caída del imperio británico

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1851: La Gran Exposición

Aunque William Morris y otros reaccionaron negativamente a la producción en masa de utensilios, muebles y textiles cotidianos como deprimentes carentes de belleza y originalidad, la marea no se pudo cambiar.

Dentro del Palacio de Cristal se exhibieron unos 100.000 objetos, ocupando diez millas de espacio, el trabajo de 15.000 colaboradores. Más de la mitad de la exhibición provino de Gran Bretaña y su imperio, pero otras naciones fueron invitadas a participar. De hecho, el evento se tituló con tacto «La Gran Exposición de las Obras de la Industria de Todas las Naciones».

El mayor contribuyente extranjero fue Francia, que produjo una gama particularmente impresionante de textiles, y fue un competidor cada vez más preocupante en los mercados extranjeros de Gran Bretaña. Rusia fue otro contribuyente importante, a pesar de que sus exposiciones llegaron tarde, habiendo sido retenidas por el hielo en el Mar Báltico.

Para la gran mayoría de los visitantes británicos, sin embargo, fue suficiente para disfrutar del resplandor reflejado de la increíble diversidad, calidad e inventiva de la producción industrial y manufacturera de Gran Bretaña. Había, como la reina Victoria escribió en su diario, «cada invención concebible».

Sin embargo, en pocos años, había señales de que la nación que había montado tan triunfalmente la Gran Exposición estaba lejos de ser infalible. No solo se necesitaba urgentemente una reforma interna para combatir las desigualdades y las privaciones, sino que la Guerra de Crimea (1854-56) se convirtió en un sinónimo de ineficiencia militar y la Rebelión india de 1857-58 sacudió el dominio británico desde el Punjab hasta Bengala.

De hecho, durante cada década que vinculó la Gran Exposición con el Festival de Gran Bretaña un siglo después, hay amplia evidencia de que la superpotencia segura de sí misma de 1851 estaba en lento declive.

La década comenzó en 1860 con el estallido de la encarnizada Segunda Guerra Maorí en Nueva Zelanda. La lucha duró 12 años y requirió la intervención de tropas regulares británicas para lograr la victoria. La obstinada resistencia de los maoríes significó que finalmente fueron admitidos a la franquicia, además de disfrutar de un estatus mucho más alto en la sociedad colonial que, por ejemplo, los aborígenes de Australia.

Otra lucha colonial estalló en 1865 con la Rebelión de Jamaica, o Bahía Morant, cuando los esclavos liberados, que protestaban por su empobrecimiento y falta de igualdad, fueron brutalmente aplastados por el gobernador Eyre. Los cabecillas del levantamiento fueron ahorcados y muchos negros fueron fusilados o azotados, y sus aldeas incendiadas. Luego, en 1867, grupos fenianos llevaron a cabo actos de violencia en Londres y Manchester.

En el mismo año, la Ley Británica de América del Norte creó el Dominio de Canadá con pleno autogobierno interno. Anteriormente, Karl Marx había establecido la Primera Internacional Comunista en Londres en 1864.

La década se cerró con la apertura del Canal de Suez en 1869 (un desarrollo que atraería a Gran Bretaña mucho más profundamente en los asuntos de Egipto y Oriente Medio) y con la Rebelión del Río Rojo en Canadá.

El cargo de primer ministro de Benjamin Disraeli (1874-80) terminó con dos humillaciones militares: la masacre de las tropas británicas en la batalla de Isandlhwana al estallar la Guerra zulú de 1879 y, en el mismo año, una invasión de Afganistán que tuvo un comienzo igualmente desastroso.

Disraeli, sin embargo, logró comprar acciones de control en la Compañía del Canal de Suez, aliviando las preocupaciones británicas sobre quién controlaría la vital ruta rápida hacia el este. Y, en buena medida, obtuvo la aprobación parlamentaria para otorgar el nuevo título de Emperatriz de la India a la Reina Victoria en 1876.

En casa, el descontento de la clase obrera se abordó con la legalización de los sindicatos en 1871, y la introducción del voto secreto para las elecciones un año después.

En 1873, la terrible pérdida de vidas durante la hambruna de Bengala puso en duda la afirmación de Gran Bretaña de que el bienestar de los súbditos indios de la reina era central para el dominio británico y para la «misión civilizadora» en sí.

Uno de los acontecimientos más traumáticos de la década fue la derrota del proyecto de ley de Autonomía irlandesa en 1886 y la resultante escisión permanente en el partido Liberal dominante. La deserción de los unionistas liberales liderados por Joseph Chamberlain, el duque de Devonshire y otros hizo que fuera mucho más difícil para los liberales ganar las elecciones y en 1895 resultó en una coalición unionista liberal con los conservadores. La derrota del proyecto de ley también significaba que la cuestión irlandesa seguía sin resolverse, y que la continua controversia amenazaba con desestabilizar al Reino Unido. De hecho, algunos políticos comenzaron a pedir «Autonomía para todos», es decir, para cada uno de los cuatro países de la Unión.

La década había comenzado con el asesinato del secretario jefe de Irlanda, Lord Frederick Cavendish, y su adjunto, TH Burke, en Phoenix Park, Dublín, por un grupo escindido feniano. En Sudáfrica, los británicos fueron golpeados fuertemente por los afrikaners en la guerra del Transvaal de 1880-81, y se vieron obligados a restaurar la independencia de ese país. En el Sudán, el general Gordon fue asesinado en Jartum por rebeldes mahdistas. En casa, la década terminó con la paralizante huelga del muelle de Londres de 1889.

La década de 1890 terminó con la triple humillación de la «Semana Negra» en la Guerra Sudafricana (o Bóer) de 1899-1902, en diciembre de 1899, cuando las fuerzas británicas sufrieron tres derrotas significativas a manos del ejército civil Bóer. A pesar de la victoria militar de Gran Bretaña dos años y medio después, el conflicto había expuesto las deficiencias del ejército británico y llevado a la muerte de más de 30.000 civiles afrikáners en varios campos de refugiados, también conocidos como campos de concentración.

La década de 1890 fue una década en la que la supremacía global de Gran Bretaña parecía más amenazada que nunca, en particular por el rápido aumento del poder del imperio alemán. En los últimos años del siglo, Alemania ofreció el apoyo moral Transvaal de Paul Kruger en su enfrentamiento con Gran Bretaña, y se esforzó en la partición africana, por ejemplo, dividiendo a los cameruneses con Gran Bretaña. Luego, en 1898, anunció un programa de construcción naval masivo.

En 1893, la campaña de Cecil Rhodes para conquistar lo que se convertiría en Rodesia del Sur (actual Zimbabue) precipitó el serio levantamiento de Matabele. En casa, Keir Hardie se convirtió en el primer diputado laborista en 1892.

La Segunda ley de Autonomía irlandesa fue rechazada por la Cámara de los Lores en 1893. Incluso las elaboradas celebraciones del Jubileo de Diamantes de la Reina Victoria de 1897 impulsaron un poema de Kipling, Recessional, que parecía predecir el declive nacional.

En 1902, Gran Bretaña firmó un tratado de alianza con el poder del «imperio de otras islas» en rápido ascenso de Japón. El tratado fue renovado y fortalecido en 1905 para garantizar que cualquier nación acudiera en ayuda de la otra en caso de ataque.

En 1904, Gran Bretaña concluyó una «entente» con la antigua Francia enemiga. Esto no fue una alianza, sino un acuerdo para disminuir las tensiones bilaterales en ciertos puntos de rivalidad imperial e internacional, y, más vagamente, un compromiso con la cooperación futura. La «entente» con Francia llevó inevitablemente a un entendimiento similar con Rusia, el aliado formal de Francia.

Estos arreglos mostraron que la era de «espléndido aislamiento» de Gran Bretaña había terminado, y que la superpotencia del siglo XIX temía que ya no podía permitirse ir sola.

La década contenía otros acontecimientos aleccionadores: la muerte de la adorada y totémica reina-emperatriz Victoria en 1901; el Tratado de Vereeniging, que puso fin a la amarga Guerra de los Bóers, pero incluía términos descaradamente dirigidos a acomodar a los derrotados Afrikaners a algún tipo de asociación con los británicos en la nueva Sudáfrica; y el lanzamiento del Sinn Féin en 1905 y la Liga Musulmana en 1906 (tras la impopular partición de Bengala).

Las elecciones generales de 1906 no solo dieron lugar a una aplastante victoria antiunionista y a una gran mayoría liberal, sino que también enviaron a los Comunes a unos 29 diputados laboristas de diversas afiliaciones. Tres años más tarde, el controvertido Presupuesto Popular «socialista» de Lloyd George encendió un feroz debate sobre los impuestos y condujo a una crisis constitucional que resultó en la limitación de los poderes dilatorios de la Cámara de los Lores.

En medio de este alboroto, las dos elecciones generales de 1910 resultaron en dos «parlamentos colgados».

La Primera Guerra Mundial, inevitablemente, dominó esta década, y una vez más expuso graves fallas en los principales líderes militares británicos, además de producir vergonzosos desastres administrativos como la notoria «escasez de proyectiles» de 1915.

El fallido Levantamiento de Pascua de 1916 en Dublín fue una advertencia de que las demandas del nacionalismo irlandés debían cumplirse pronto, especialmente después del fracaso en la implementación del Tercer proyecto de ley de Autonomía irlandesa en 1913-14. Tal vez lo más significativo de todo fue la necesidad a partir de 1915 de negociar enormes préstamos de los Estados Unidos para financiar el esfuerzo de guerra de Gran Bretaña. De golpe, la gran nación acreedora del siglo XIX se había convertido en un deudor internacional.

Antes del estallido de la guerra había habido una plétora de conflictos internos graves: no solo la crisis constitucional de 1909-11, sino también la creciente ola de agitación sufragista, que a veces conducía a actos de violencia calculada e incluso amenazas de muerte dirigidas a miembros del gabinete. Una seria huelga lanzada por una «triple alianza» de trabajadores del carbón, los muelles y el transporte en 1912 sirvió para confirmar las sospechas de que el viejo orden estaba bajo un ataque sostenido.

Para algunos, el estallido de la guerra fue casi un alivio de estas tensiones y proporcionó la sensación de que la nación ahora podía restaurar sus relaciones de trabajo generalmente adecuadas.

El controvertido tratado anglo-irlandés de 1921 por el que se dividía Irlanda proporcionó por fin una resolución parcial, aunque sangrienta, de la Cuestión irlandesa. Condujo a una guerra civil entre las facciones a favor y en contra del tratado, y en última instancia, la aceptación a regañadientes del Dominio del Estado Libre irlandés por parte de los republicanos como un recurso temporal.

Esta fue la primera ruptura en la unión del Reino Unido que se había establecido en 1801. Pero la década contenía muchos otros indicadores del declive británico. La conferencia imperial de 1926 finalmente definió el estatus constitucional de los Dominios, reconociendo su derecho a un autogobierno interno completo y dejándoles a ellos decidir si estaban de acuerdo con la política exterior británica. Esto marcó el fin de cualquier esperanza de que el imperio pudiera conservar un conjunto de políticas externas totalmente coherente y vinculante. De hecho, quedaría en manos de los Dominios decidir si querían ponerse del lado de Gran Bretaña en una guerra futura.

Las conferencias de mesa redonda sobre la reforma constitucional india, que comenzaron en 1930, finalmente garantizaron el estatus de Dominio a la «Joya de la Corona» de Gran Bretaña, una concesión que muchos nacionalistas indios esperaban que condujera a la independencia completa. El accidente de Wall Street de 1929 anunció el inicio de la Gran Depresión. En casa, la marcha del hambre de Glasgow de 1922 a Londres indicó el impacto del declive económico en los centros industriales tradicionales de Gran Bretaña. El primer gobierno laborista minoritario se formó en 1924. Dos años más tarde, la Huelga General, aunque al final fracasó, despertó temores de revolución socialista y guerra de clases endémica.

La década de 1930 está indeleblemente asociada con la política fallida de apaciguamiento. Fue un indicador del declive de Gran Bretaña que el gobierno de Neville Chamberlain se sintiera incapaz de ofrecer una respuesta más sólida a la política de engrandecimiento de Hitler en Europa.

Los recortes en el gasto de defensa entre guerras significaron que Gran Bretaña necesitaba tiempo para rearmarse si quería desafiar seriamente la agresión nazi. Además, las terribles pérdidas de la Primera Guerra Mundial, en la que murieron más de un millón de tropas británicas e imperiales, estaban frescas en la memoria, y muchos esperaban evitar un segundo conflicto similar con Alemania.

No obstante, el Acuerdo de Múnich de 1938, con su vergonzosa traición a la integridad de Checoslovaquia, fue una cínica pieza diplomática. Tan popular como era inicialmente, el apaciguamiento no logró lograr el alarde de Chamberlain de «paz en nuestro tiempo». También llevó a la renuncia del secretario de asuntos exteriores Anthony Eden en 1938.

Otros signos de la posición reducida de Gran Bretaña se pueden encontrar en el Estatuto de Westminster de 1931 que puso en forma estatutaria las concesiones hechas a los Dominios en la conferencia imperial de 1926. El nacionalismo indio también obligó al gobierno a introducir la Ley del Gobierno de la India de 1935, que en efecto le dio a la India un gobierno autónomo y un estado de Dominio.

Aunque la Gran Depresión estaba disminuyendo a mediados de la década de 1930, el caos que causó había alentado la formación del Gobierno Nacional (una coalición de los tres partidos principales) en 1931. El crecimiento del fascismo británico bajo el liderazgo de Oswald Mosley fue otro signo de tiempos inestables, a pesar de que la resistencia a los Camisas Negras, quizás mejor demostrada por la victoria de la izquierda en la «Batalla de Cable Street» en Stepney en 1936, impidió que el movimiento obtuviera apoyo de masas. La crisis de abdicación de 1936 también indicó que los tiempos habían cambiado, cuando el rey Eduardo VIII decidió renunciar al trono por Wallis Simpson, una mujer estadounidense dos veces divorciada con un pasado dudoso.

La década terminó con el gobierno garantizando las fronteras de Polonia, un movimiento que llevó al estallido de la guerra con Alemania el 3 de septiembre de 1939.

A pesar de la heroicidad de la Batalla de Gran Bretaña, el Bombardeo, El Alamein y el Día D, uno de los episodios más significativos de la guerra fue la Carta Atlántica de 1941. Este fue un acuerdo que fue en gran medida la iniciativa del presidente Roosevelt de los Estados Unidos, con el primer ministro de Gran Bretaña, Winston Churchill, el firmante reacio.

Con el objetivo de reordenar el mundo cuando terminó la guerra, la carta hablaba del «derecho de todos los pueblos a elegir la forma de gobierno bajo la que viven». A pesar del intento de Churchill de fingir lo contrario, esto solo podría significar que imperios como el de Gran Bretaña deberían devolver el poder tan pronto como sea razonablemente posible. Y el hecho de que Churchill estuviera dispuesto a firmarlo revela la determinación de Gran Bretaña, incluso la desesperación, de mantenerse en el lado correcto de Estados Unidos en los meses previos a Pearl Harbor.

La guerra proporcionó otras humillaciones para Gran Bretaña: la caída de Singapur en 1942 parecía casi un toque de muerte para el imperio del lejano Oriente; la conquista japonesa de Hong Kong y Birmania fue un duro golpe; Gandhi y el movimiento «Quit India» del partido del Congreso en 1942 trajeron el caos.

Cuando, en 1947, India y Pakistán obtuvieron la independencia, algunos deben haber recordado las palabras del Virrey Lord Curzon en 1902: «Mientras gobernemos la India, somos la mayor potencia del mundo. Si lo perdemos, caeremos directamente a una potencia de tercera categoría». Como confirmación, en 1948 Ceilán y Birmania se independizaron y Palestina fue abandonada.

En 1949, el Estado Libre irlandés se convirtió en una república y abandonó la Commonwealth; la India también se convirtió en una república, pero permaneció en la organización. El gobierno laborista impulsó una serie de reformas internas radicales. De hecho, parecía, como dijo una vez el historiador AJP Taylor, como si: «La grandeza imperial estaba en camino de salida; el estado de bienestar estaba en camino de entrada.»

Herbert Morrison, ministro de Trabajo y ex líder del Consejo del Condado de Londres, dijo del evento que había hecho tanto para crear: «El festival son los británicos mostrándose a sí mismos, y al resto del mundo.»

Una palmadita colectiva en la espalda, el festival fue diferente en muchos aspectos a la Gran Exposición de un siglo antes. Sobre todo, fue una celebración de la recuperación de la nación de los peligros y privaciones de la Segunda Guerra Mundial. También regeneró el semi-decadente banco industrial del Sur de Londres, convirtiéndolo en el sitio de las principales exposiciones que exploraron la identidad británica, el paisaje británico, la ciencia y la industria británicas. Estaba la Cúpula del Descubrimiento, el Royal Festival Hall y el esbelto y llamativo Skylon, una de las exhibiciones más recordadas.

Se organizó una gran feria de diversiones en Battersea Park, y en Poplar, en el este de Londres, la nueva finca de Lansbury fue diseñada para mostrar todas las últimas ideas sobre arquitectura urbana, planificación urbana y vida comunitaria. Una banda de acero de Trinidad llegó a tocar, la primera en la capital, y un indicio de futuros cambios de población, con el comienzo de la inmigración caribeña unos años más tarde. A lo largo del verano de 1951, el festival impregnó gran parte de la vida británica. En septiembre, más de ocho millones de personas habían visitado la exposición de South Bank.

Muchas de las exhibiciones miraron hacia el futuro, y el enfoque se mantuvo firmemente en el poder liberador de la ciencia y la tecnología. Además de proporcionar, como algunos afirmaron, «un tónico para la nación», el Festival de Gran Bretaña transformó la Orilla Sur de Londres para siempre.

Lo que sucedió después

Apenas cinco años después, la crisis de Suez demostró cruelmente la caída de Gran Bretaña del estatus de gran potencia. El complot para invadir Egipto con Francia y recuperar el Canal de Suez recién nacionalizado del control del régimen revolucionario del Coronel Nasser en El Cairo por la fuerza militar fue un fracaso lamentable.

Los EE.UU. se negaron a apoyar la invasión; los países de la Commonwealth como la India lo desaprobaron; hubo una carrera casi catastrófica en la libra; y las manifestaciones masivas en Gran Bretaña mostraron cuánta oposición había al intento de golpe.

Mientras que solo unos pocos años antes, Gran Bretaña habría sido capaz de acobardar a un país como Egipto con facilidad, ahora tuvo que escabullirse de la zona del Canal de Suez, humillado y ampliamente vilipendiado.

El profesor Denis Judd es el autor de Empire: The British Imperial Experience from 1765 to the Present (IB Tauris, 2011).

Este articulo fue publicado por primera vez en el julio de 2011, de la BBC History Magazine