El tigre de Tasmania, también llamado lobo de Tasmania y tilacino, no era ni un tigre ni un lobo, sino un marsupial, y estaba estrechamente relacionado con el diablo de Tasmania. El último tigre de Tasmania conocido murió en 1936, pero cientos de avistamientos no confirmados han estimulado las investigaciones sobre si el animal aún vive.
Tamaño
La extinción marcó la desaparición del único miembro de su familia, Thylacinidae, y el carnívoro marsupial (en bolsas) más grande del mundo. Los tigres de Tasmania tenían de 39 a 51 pulgadas (100 a 130 centímetros) de largo, y la cola añadió de 20 a 26 pulgadas (50 a 65 cm) a su longitud. Pesaban de 33 a 66 libras. (15 a 30 kilogramos), según la Enciclopedia Británica. Los tigres de Tasmania parecían perros con pelaje amarillento. Tenían rayas negras en todo el cuerpo, y una cola delgada, casi como de roedor.
Habitat
La evidencia fósil sugiere que el tilacino moderno, Thylacinus cynocephalus, cuyo nombre significa «cabeza de perro con una bolsa», surgió hace unos 4 millones de años. Una vez extendido por toda Australia, el animal desapareció en todas partes, excepto en Tasmania, hace unos 2.000 años, según el Museo Nacional de Australia (NMA). La desaparición probablemente se debió a la competencia con los dingos. La gente moderna descubrió el animal en Tasmania, de ahí su nombre.
Hábitos
Aunque tenía una apariencia viciosa, los tigres de Tasmania eran en realidad muy tímidos y podían ser capturados sin luchar. A menudo morían de repente, tal vez por entrar en estado de shock, según el gobierno australiano.
Los investigadores creen que los tigres de Tasmania localizan presas por olor y cazan, en su mayor parte, de noche. Cazaban solos o con un compañero. Eran en su mayoría criaturas tranquilas, pero, cuando cazaban, hacían un ruido de ladridos, muy parecido a un perro pequeño, según el Servicio de Parques y Vida Silvestre de Tasmania.
Diet
Los tigres de Tasmania comían carne. Cazaban canguros, ovejas y ualabíes, según se informa, aunque hay poca investigación sobre los hábitos alimenticios de estos animales. Estos animales podían abrir la boca casi 90 grados, según la Enciclopedia Británica. Sin embargo, un estudio en el Journal of Zoology de agosto de 2011 encontró que el tigre de Tasmania no habría sido capaz de matar presas grandes debido a su mandíbula débil. Los autores pensaron que el animal habría cazado pequeños marsupiales como ualabíes y zarigüeyas.
Crías
Al igual que otros marsupiales, los tigres de Tasmania tenían bolsas. Sin embargo, la abertura de sus bolsas daba a sus patas traseras. En su bolsa, una hembra podía llevar de dos a cuatro bebés sin pelo a la vez. A medida que los bebés crecían, la bolsa se expandió para acomodarlos.
Después de que los bebés crecieran, la madre dejaba a los pequeños en una guarida, como una cueva o un tronco hueco, para ir de caza.
Los tilacinos probablemente vivieron de cinco a siete años en la naturaleza, aunque vivieron hasta nueve años en cautiverio.
Clasificación / taxonomía
Aquí está la información taxonómica para el tigre de Tasmania, de acuerdo con el Sistema Integrado de Información Taxonómica (TIS):
Reino: Subreino Animalia: Infrakingdom Bilateria: Deuterostomia Filo: Subfilo Chordata: Infrafilo Vertebrado: Superclase Gnathostomata: Tetrapoda Clase: Mammalia Subclase: Theria Infraclase: Metatheria Orden: Dasyuromorphia Familia: Thylacinidae Género: Thylacinus Especie: Thylacinus cynocephalus
¿Extinto o no?
Se estima que había alrededor de 5.000 tilacinos en Tasmania cuando los europeos se asentaron en la zona, según el Museo Nacional de Australia. En 1830, la Van Diemens Land Co. introdujo una recompensa por el animal, y en 1888 el Parlamento de Tasmania colocó una recompensa de 1 libra (1 1.25) en tilacinos, según el Servicio de Parques y Vida Silvestre de Tasmania. El último tigre salvaje de Tasmania fue asesinado entre 1910 y 1920. En 1936, el último tilacino conocido, llamado Benjamin, murió en cautiverio en el Zoológico Beaumaris en Hobart, Australia. Esto fue solo dos meses después de que el gobierno australiano convirtiera al animal en una especie protegida.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a los tigres de Tasmania como extintos. Sin embargo, ha habido cientos de avistamientos del tigre de Tasmania en los últimos 100 años más o menos. De hecho, algunos de los últimos avistamientos han estimulado una investigación sobre su existencia actual.
Otros hechos
Un equipo de investigación del Museo Australiano lanzó el Proyecto de Clonación de Tilacinos en 1999 para intentar clonar un tigre de Tasmania. El equipo de investigación obtuvo muestras de tejido de un tilacino femenino que se había conservado en alcohol durante más de 100 años. Fueron capaces de extraer ADN, y para el año 2002, habían replicado genes individuales. Sin embargo, en 2005, los investigadores determinaron que la calidad del ADN era demasiado pobre para trabajar con él, y el proyecto fue desechado.